小妹慢慢鬆開手：“嗯，我可聽話了，你可得帶著白麵餅子、五花肉、白糕回來……”
陳淵哄好小妹，陳老二也到了，走進敞開的院門，招呼道：“二牛，走吧！鐵柱哥，嫂子，去縣裡的路不短，我們這就上路了。”
陳淵抱了小妹一下，慢慢直起身子，目光從家人身上一一掃過：“爹，娘，大哥，我走了，你們不用掛念我，以後有事，我會請二華叔帶信回來。”
陳老二一愣，隨即點頭道：“是這麼個理。”
陳淵最後又留戀地看了小妹一眼，目光轉為決絕，跟著陳老二，坐上驢車。
“歐啊——”
車伕一揮鞭子，灰毛驢一聲長嘶，蹄聲噠噠，朝遠方行去。
在他身後，一家人伸長脖子，遙望著驢車遠去的方向。
驢車漸行漸遠，陳淵的背影越來越小。
小妹忽然掙脫陳大牛的手，追著驢車跑去，大哭道：“二哥，不要走……”
哭聲乘著微風，飄了過來，陳淵身子一顫，揮了揮手，但卻始終沒有回頭。
……
鄉間土路難行，驢車走了三個時辰，臨近中午，才到達縣城。
看著眼前人流如織的街道，陳淵有一種恍如隔世之感。
三年以來，他從未出過陳家村，今日是第一次進城。
雖然眼前的繁華在陳淵眼裡不值一提，但為了不讓陳老二起疑，他還是裝出一副沒見過世面的鄉下少年模樣，看什麼都感到新奇。
在來縣城的路上，他跟陳老二閒聊一路，總算對陳家村外面的世界有所瞭解。
在此之前，他只知道陳家村附近的山脈叫赤莽山脈，裡面山匪橫行，這座縣城名為樂平縣。
今日他才從陳老二口中得知，赤莽山脈長逾萬里，橫貫大半個齊國，只有八條陘道可以通行，每年都有大量商隊，從中穿行而過，也養活了大批山匪。
而樂平縣隸屬於玉州信安郡，緊鄰赤莽八陘之一的元平陘，連通玉州和青州，自古以來便為商旅集散之地，頗為繁華。
陳老二每年都要給樂平縣的店鋪介紹學徒，早已習慣了陳淵這種表現，一路介紹著沿街的店鋪：“這是豐樂樓，縣裡最好的酒樓，一道金絲肚羹遠近聞名……這是鑫盛號，樂平縣最大的布莊……”
陳淵非常配合地連連發出驚歎之聲，更加激發了陳老二的談興，讓陳淵對樂平縣的瞭解更深。
走到半路，陳老二在街邊花六個銅板，買了三個肉餅，遞給陳淵：“等會百兵堂招收學徒的時候，有一道測試，得耗費不少力氣，你先填飽肚子。”
陳淵接過餅子，憨笑道：“謝謝二華叔。”
陳老二臉上露出笑容，摸摸陳淵的頭：“好孩子，進了百兵堂，也得像這樣懂事，小心做事，別惹怒了東家……”
陳淵邊吃肉餅，邊仔細聽陳老二傳授做學徒的經驗。
等陳淵吃完肉餅，兩人來到城東一處佔地廣闊的院落群，臨街是一個巨大的門面，牌匾上寫著三個字，內裡擺著各種各樣的鐵器。
陳淵不識字，但也知道，這裡應該就是百兵堂了。
陳老二領著陳淵，從一旁的坊門走進去，熟稔地拐到一條巷子裡，來到一個院子前。
幾個十六七歲的青年，穿著統一樣式的灰色粗布短衣，守在院門左右。
十幾個和陳老二一樣的中人，離院門十幾步遠，在巷子裡排成一隊，身旁領著一個十二三歲的少年，依次進入院中。
片刻之後，有的中人單獨走出，手裡拿著一個粗布袋，面帶興奮之色，有的仍舊領著少年回來，臉色難看。
但不管是成功還是失敗，眾人都保持著安靜，沒人敢喧嚷吵鬧。
漸漸地，等待測試的少年越來越少，陳老二俯下身，在陳淵耳邊低聲道：“二牛，等會的測試是讓你搬鐵料，你能搬多少搬多少，知道嗎？”
陳淵輕輕點頭：“我知道了，二華叔。”
又等了一會兒，終於輪到兩人，陳老二對守門的幾個青年賠笑兩下，領著陳淵走進院子。
院中天井佔地廣闊，左側堆著一座小山般的黑色鐵料，堂屋大門敞開，沒有門檻，內裡同樣黑壓壓地堆滿了鐵料。
天井右側擺著一張太師椅，坐著一個三十餘歲的男子，身材瘦長，留著一撇山羊鬍，一身綢衣，左手戴著一枚指環，面色威嚴。
男子身邊站著兩名身穿黃色細布短衣的青年，垂手侍立。
太師椅右邊，坐著一名賬房先生，面前擺一小桌，正在一本名冊上寫寫畫畫。
陳老二進門後，馬上拉著陳淵，給綢衣男子行了一個大禮，恭敬道：“小人陳二華，見過李管事！”
李管事微微點頭，沒有開口，只是揮了揮右手。
其右手邊身材高大，目光陰鶩的黃衣青年，立刻對陳淵說道：“給你一刻鐘時間，把鐵料搬到庫房裡，只要能搬動三塊，你以後就是百兵堂的學徒！”