這裡的百姓曾經都過著刀耕火耨、狩獵捕魚的貧瘠生活，更偏遠大山中還有許多茹毛飲血、不棄草昧的荒蠻部落，如今加入乾國才短短數年時間，因為乾國的官吏、商販、風俗、文化的影響，為此地百姓帶來了極大便利，人心所向，眾人爭相以大乾國百姓自居。“默兒，差不多辰時了，早點兒去鎮上吧！”
“知道了！”
身後傳來周梅的聲音，李默向張勤告別後，跑回到屋內，接過母親遞來的雜飯、衣物、陶罐。
雜飯被周梅切割成塊後，用荷葉包裹。
“這一包兒在路上作朝食，這一包兒留作下午作哺食，陶罐裡是我前些天從張屠戶那裡買來的獐子肉，已經醃製成醬，你以後嘴饞了就吃一點兒。”
“娘。”
李默抱著衣物、雜飯、陶罐，看著母親，眼中充滿不捨。
“咳咳。”
周梅忍不住輕咳了一聲後，藉口煙味太大了，又摸了摸李默的腦袋。
她看著已經比自己高出半頭的兒子，眼裡雖然同樣充滿了不捨，卻還是嘆息道：“快走吧，早點兒趕到鎮上，別耽誤了學習，要記得娘說的話，做人要踏實勤快，做事要專心，切不可朝三暮四，最後一事無成。”
“知道了。”
李默收斂好自己的情緒，鄭重點頭回應後，在母親的注視中遠去。
山北村的西頭，住著趙家的幾戶人，曾經李默的父親便是憑著命入一股，跟著趙家的趙春生，做起了販賣私鹽的營生。
在李默七歲的時候，趙春生的私鹽商隊一去不復返，活不見人、死不見屍。
之後沒多久，山北村所在的華安鎮，被劃入到乾國境內。
販賣私鹽畢竟是腦袋別在腰帶的營生，又是在戰亂年間，山北村各戶對於商隊眾人的死亡並不意外，李默也並未因此懷恨趙家，甚至從內心來說，他對於那位趙叔可謂感恩戴德，是他讓自己的父親沒有像兩位叔伯一樣餓死。
如今李默雖然沒了父親，但還能勉強過活。
但與之年齡相仿的趙思蔓，卻因為失去了父親趙春生的庇佑，母女二人被趙家眾多親戚上門吃絕戶，叫天不靈，叫地不應，悽慘至極。
如今母女只能寄人籬下，過著艱苦的生活。
“小默哥。”
一個身材單薄、面板白淨的女孩，揹著一捆比她還要高的柴草，從遠處慢慢走來。
她在看到李默後，怯怯地打了個招呼，隨後露出笑容。
女孩梳著雙平髻，穿著一身藍灰色麻布單衣，上面有許多補丁，卻仍然露出了不少破洞，她臉上稍稍有些灰塵，隱約能夠看到姣好的面容。
這是趙思蔓，也是李默兒時最好的玩伴，最喜歡的女孩。
“小蔓。”
李默趕忙跑了過去，幫助趙思蔓將背上的柴草放下來。
“你還沒有朝食吧，這是我娘準備的朝食，我們一起吃吧。”
附近山上的柴草都是有主的，趙思蔓這麼早就揹著這麼多柴草回來，她肯定很早就出去了，走了很遠的路，砍完柴草後才回來。
相較於趙思蔓，李默頓時感覺自己的生活似乎沒那麼辛苦了。
趙思蔓沒有拒絕李默的好意。
她和李默乃是一起長大的好友，青梅竹馬，兩小無猜，而且她確實太餓了，每天都吃不飽，瘦弱的身子骨彷彿一陣風就能吹倒。
兩人坐在石階上開啟荷葉，吃著裡面還有些溫熱的雜飯，直到吃得乾乾淨淨，兩人才相視一笑。
“這裡還有一些肉醬。”
李默又把陶罐裡珍貴的肉醬分享給對方。
趙思蔓低著頭，一邊細細咀嚼著肉醬，一邊眼含淚水地碎念道：“小默哥，我父親不在後，除了我娘外，只有你對我這麼好了。”
每當回想起父親不在後，自己的家裡因為沒有男丁，只有自己和母親兩個女眷相依為命，便被眾多親戚上門欺負，強制變賣自己家的房產、田產、牲畜，大擺三個月的流水席，把所有家產都糟蹋光以後，任由自己和母親自生自滅，生活一夜間步入地獄，趙思蔓內心便不由得一陣悲涼。
她曾無數次祈禱，希望這一切都只是噩夢。
然而現實卻比噩夢更加殘酷。
李默聞言，心底也為對方難過，同時不禁回想起母親對自己說過的話，想象著以後如果把趙思蔓娶回家，做自己的媳婦，那該多好。
看著面前美麗、淳樸、勤勞的女孩，李默在心中不由得再次鼓勵自己，以後做事一定要認真，早日出師，多存一些錢，然後上門提親。
“小蔓！”
遠處扯嗓子的叫喊聲讓趙思蔓身子本能顫抖，趕忙起身道：“小默哥，我要回去了，你什麼時候再回來？”
“要一個月以後了，我每個月只能歇兩天，回來省親。”
趙思蔓聞言後，一邊背起柴草，一邊用充滿期望的眼神道：“到時候一定要來看我啊。”
“嗯。”
李默的回應讓趙思蔓蒼白疲倦的小臉上露出燦爛的笑容，她再次背起沉重的柴草，一步一步走向了被三叔、三嬸霸佔的自己家。
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