臨近午時，薛向趕到舅父宋元家。
院子裡，宋媛和薛適正在玩投壺，兩人玩得不亦樂乎，薛向進門，都沒發現。
堂屋裡，舅母張氏正和宋子傑生氣，一個俏臉煞白，一個梗著脖子。
見薛向進門，二人像沒看見一樣。
薛向早習慣了二人的態度，朝後廚走去，母親正蹲在地上摘菜，柳眉則在廚間炸著小酥魚。
兩條又粗又長的辮子被一條手絹紮緊，露出頎長白皙的脖頸，她聽見動靜，轉過頭來，見是薛向，甜美一笑，立即從盛酥魚的竹盤裡揀出一條遞去。
薛向張嘴接住，滿口酥香。
他接過筷子，在油鍋裡擺弄起來，順口問起宋子傑的情況。
柳眉道，“本來好好的，舅老爺都在殺雞了，白水學堂的陳教諭忽然登門。
說是子傑在學堂裡惹了禍事，弄壞了大賢雕像，要開革出學堂。
舅老爺拎了子傑出來道歉，子傑抵死不認。
陳教諭當場就發怒了，舅老爺只好請陳教諭去茶樓說話，當面賠情。”
話至此處，柳眉壓低聲道，“郎君，莫不如跟張夫人說一聲，咱們回去吧。”
“總歸是舅父一番心意，無妨，靜觀其變。”
薛向知道柳眉對自家這個眼皮子淺的舅母有看法，但現在就走，宋元面上須過不去。
半個時辰後，柳眉終於操持好一大桌菜，風塵僕僕的宋元回來了。
他拍著薛向肩膀道，“小向，委屈你們啦，子傑不成器，弄出偌大麻煩。
我好說歹說，才算勸好了陳教諭。
今天這桌飯，咱們是吃不成了，陳教諭答應請龍副山長過來……”
“都什麼時候了，你還和他說這個，子傑若是讀不成了書了，我看你老宋家臉皮往哪裡擱。”
張氏冷聲道，“這一桌子雞鴨魚肉，上得了什麼檯面，小向，你趕緊去譚家菜，點幾個硬菜。
雖說借你舅父的光，在九分山混了個小吏，但到底不是科甲正途。
子傑可是要走正途的，將來城試、郡試、學宮試連捷，榮登銅麟榜，出來就是有品階的仙官。
少不得有你借子傑光的時候，快去吧。”
“無知婦人！”
宋元喝道。
張氏尖利的下巴昂起，眼見要罵，薛向趕忙道，“舅母說的是，我這就去。”
說話兒，他邁開長腿，便朝外趕去。
“錢！”
宋元喊。
“我這兒有。”
薛向頭也不回地去了。
“什麼錢不錢的，沒有你，他能上九分山？”
張氏嗤道，“該是他回報的時候了，譚家菜可不便宜，一準能讓龍副山長滿意，說不定咱賠些錢，說點好話，這事兒就遮掩過去了。”
“你，你……”
宋元氣不打一處來。
張氏並不睬他，使喚柳眉幫忙佈置桌案。
半個時辰後，薛向提著兩個碩大的加層食盒回返，堂中三人已經吃喝起來。
居中落座的中年人，是個大胖子，眼袋碩大，冷著一張胖臉，並不怎麼動筷。
此君正是白水學堂副山長龍有道。
龍有道左手邊是個八字須，三十多歲年紀，正吃得油光嘴滑。
此君便是前來找茬的白水學堂教諭，陳兵。
宋元坐在陳兵對面，正殷勤勸酒。
宋子傑眉眼不順，站在一邊。
陳兵瞧龍有道神色不快，便丟了筷子，“老宋，咱好容易請回客，就上這個？”
“好菜來了。”
薛向提了食盒近前。
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