老婦人的語氣依然平靜，但她那枯瘦的手指卻微微停頓了一下，墨水在紙面上留下一個小小汙跡：“那老古板向來吝嗇於給出高評價，看來你確實表現得不錯。”羅恩敏銳地注意到了這個細節，心中的失落感稍減。
她合上賬本，那雙深陷在皺紋中的眼睛終於正視著羅恩：
“你剛來就展現出了罕見的天賦和悟性，透過認證自然是理所應當。若你連這點成就都達不到，那我倒要懷疑自己是否看走了眼。”
這番話雖不是直接的誇獎，卻勝似誇獎。
羅恩微微一笑，習慣性地走到一旁，準備幫艾倫夫人整理櫃檯上的雜物，就像他過去作為助手時常做的那樣。
各種藥劑瓶、乾燥草藥和小巧的測量器具散落在櫃檯上，他的手指已經不自覺地開始分類。
“停下。”艾倫夫人的聲音陡然提高，帶著不容違抗的命令感：
“你現在是一位職業魔藥師了，不再是我的助手，這些活不該你來做。”
羅恩的動作僵在半空，驚訝地望著艾倫夫人。
看著對方愣在原地的樣子，艾倫夫人臉上浮現出一絲罕見的戲謔：
“我老艾倫可開不起一位職業魔藥師的工資，你這樣的人才，每小時至少值十幾塊魔石碎片，我這小店一整天的營業額都不夠付你半天的酬勞。”
羅恩被對方少見的幽默感逗笑了：“夫人，您知道我不是這個意思。我只是想幫您打理一下店鋪，就像以前一樣。”
“我知道。”艾倫夫人的表情重新變得嚴肅，那雙幽綠的眼睛直視著他，像是要看透他的靈魂：“但我是認真的，羅恩。從今天起，你需要專注於自己的研究和提升，而不是在這裡打雜浪費時間。”
她不緊不慢地繞出櫃檯，那佝僂的身軀在昏暗的燈光下投下一道長長的影子。
藥材店內的燈光總是偏暗，據說是為了保護那些對光線敏感的珍稀材料。
在這種光線下，艾倫夫人的面容顯得更加蒼老，但那雙眼睛卻依然銳利如鷹。
“你每耽誤一天的提升，都是在減少對我的‘恩惠’。”
她的聲音變得低沉，目光深處閃過一絲羅恩從未見過的渴望：
“我這個老傢伙可還指望著你來幫忙吊命呢。”
儘管話語中帶著調侃的意味，羅恩卻能感受到其中的認真，他輕輕點頭：
“我明白了，夫人。我會更加努力，不辜負您的期望。”
“去吧，我聽說東區 14號被分配給了你，那可是個不錯的位置。”
艾倫夫人擺擺手，示意他沒事就趕緊離開：
“好好利用你的新工坊，不要浪費那個才華橫溢的腦袋。馬格努斯那老傢伙能給你‘優秀’評級，說明你的潛力遠超普通魔藥師。”
羅恩鄭重地向她鞠了一躬：“謝謝您一直以來的指導，夫人。如果您需要任何幫助，只需派人傳話，我隨時為您效勞。”
“快走吧，年輕人。”艾倫夫人的聲音帶著一絲難以察覺的柔和：“你的未來不在這個狹小的藥材店裡。”
當羅恩的身影消失在門外，風鈴發出最後一聲清脆的響聲後，艾倫夫人的表情才緩緩變化。
那張佈滿皺紋的臉上浮現出一種複雜的神情，既有欣慰，也有某種近乎渴望的期待。
她快步走向後屋，動作比平日靈活許多，鎖上了藥材店的門，確保不會有人突然闖入。
從櫃檯下取出一面小巧的銀鏡，艾倫夫人仔細檢查了周圍的每一個角落，確認四下無人後，才緩緩放下一直維持的心理防線。
一瞬間，老巫婆的形象發生了戲劇性的變化。
那佈滿皺紋的面板變得光滑細膩，如同上好的瓷器般無瑕。
佝僂的背脊挺直，瘦骨嶙峋的身材變得豐滿優美。
最引人注目的是，那頭枯槁的銀髮恢復成了光澤動人的粉紫色，如同瀑布般傾瀉而下。
一位風華絕代的美豔女子取代了那個風燭殘年的老婦人，只有幽綠的眼睛依然是她唯一不變的特徵，只是現在看起來更加明亮深邃。
這種變化只持續了短短十幾秒，隨後她又恢復了老婦人的形象。
但與往常不同的是，這次的轉變是她主動控制的，而非因為力量不足而被迫退回。
艾倫夫人的手輕輕撫過腰腹上那道無法消除的醜陋疤痕，這已經伴隨她上百年，是她過去失敗的永久紀念。
那是一道從左肋斜貫至右腰的傷痕，原本應該是致命的，卻因某種神秘力量的干預而讓她活了下來，代價是永遠無法完全恢復。
“真是令人驚訝，這是我第一次在魔力活躍期之外恢復全盛狀態。”
她低聲自語，聲音中帶著難以掩飾的激動與顫抖：“那孩子給予的‘恩惠’竟如此純淨而充沛。”
她走到一旁的全身鏡前，仔細觀察著鏡中的自己。
即使恢復了老態，她的眼睛也比平日更加明亮，面板上的皺紋也似乎減少了些。
“怪不得當年的預言說，我的轉機在於黑霧學派。”
艾倫夫人撫摸著鏡中的影像，眼中閃爍著複雜的情緒：“水晶尖塔的那些老傢伙們，如果知道我找到了這樣一個天才學生，不知會作何感想。”
她轉身走向藥架，從頂層取下一瓶封存已久的魔藥，那是一種專門用來檢測精神汙染程度的藥劑。
小心地倒出一滴在手心，她注視著液體從深藍色逐漸變淺，最終變成了淡藍色。
“精神汙染減輕了至少三成。”
她驚訝地瞪大了眼睛，難以置信地重複測試了一次，結果依然相同：
“這也太誇張了……”
過去需要強行壓制的精神汙染，如今就像是長期壓在胸口的巨石被部分移除，讓她能夠更加自由地呼吸。
“照這個勢頭髮展下去，或許我還有機會更進一步。誰能想到，一個六等星的平凡少年，竟然會成為我的救命稻草。”
艾倫夫人輕輕嘆了口氣，坐回工作臺前，開始嘗試處理一些特殊的材料，其中有死灰色的舌苔、星星點點的結晶狀苔蘚……
“還差幾樣材料，不知道這小子什麼時候能夠全部湊齊。不過倒也不是很著急，反正到時候也是準備拿來給他用的。可惜，我不能離開店裡，不然的話……”
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