夜霧未散，江陰樓船在江州渡口靠岸，三百童生們在渡口作揖告別。青石板上腳步聲雜沓，人影漸分。
江行舟提著行李，站在渡口青石板上，夜霧浸溼了他的衣角。
曹府的馬車已點起琉璃燈，在霧中暈開一團暖黃的光暈，等候多時。
曹府世子曹安的錦靴踏過潮溼的船板，下了樓船，早有一名綢衫管家躬身接過書箱道：“少爺，在府試考場旁的醉仙樓天字一號房，已備好鰣魚燴，為您接風洗塵！”
“江兄，可一起去？”
曹安登上馬車，回頭問道。
“不了，我還要去一趟薛府，拜會薛世伯。”
江行舟拱手謝絕，搖了搖頭。
到了江州府的地界，定然是要先拜見這江州府之主太守大人，以免失了禮數。
“嗯！”
曹安也未多說，點頭，坐上了曹府馬車。
他和韓玉圭、陸鳴、李雲霄等江陰世家子弟，往醉仙樓而去。
顧知勉揹著一個粗布包袱，和張遊藝兩人一起往城西那排灰撲撲的考棚住舍而去。
這考棚考舍簡陋，卻是價格實惠，兩文銅錢住宿一日。
有經驗老道的老童生匆匆來到城內一家廉價客棧，排出一串銅錢，跟掌櫃的討價：“老規矩.賒兩月，放榜後若考中秀才，加倍還！”
“王兄！”
忽有華服少年追上同窗，“家父在文院街置了別院，不如同住，抵足夜談.”話音戛止。
“不了不了！我且去道觀借宿！”
那麻衣書生慌忙和三兩同伴，已拐進城隍廟後的道觀裡，背影沒入香客群中。
道觀內，借宿的寒門子弟屁股下墊著發黴的蒲團，看屋外的漏雨，讀著《論語》。
牆角蛛網粘著半張褪色紅紙，依稀可見去歲秋闈時某位落第書生，憤筆題的詩讖。
眾童生們下了樓船，抵達江州府，各尋住處。
童生前往府城參加府試，並無統一住宿，皆需自行安頓。可借住府院學宮，也可住考棚附近的房舍，或者是驛站。
若是家中有錢，住考場附近的客棧、旅店，伙食好，免於奔波勞碌。
若是沒錢，借住道觀、民宅，親朋好友家中，湊合著借宿兩月。
最窘迫的，擠在碼頭幾棟廢棄的魚肆閣樓，鹹腥的江風裹著鱗片刮進窗欞。
當然，若家中略微寬裕，卻又想省錢，童生們也有好的去處。
老童生周廣進夥同三五名上舍的好友老童生，輕車熟路來到城東狀元坊。
城東狀元坊的客棧已挑出一盞金砂燈籠，燈罩上描金的“魁星點鬥”吉利喜慶，將青石板路染成金色。
跑堂捧著雕花食盒穿梭廊下，水晶餚肉騰起的熱氣裡凝著寸許文光，分明摻了提神醒腦的麝香，招待這群老熟客。
“來來，大家吃飽喝足，養足精神回房讀書備考。這次定要考中，咱們府試榜上見！”
周廣進意氣風發，舉起杯盞。
“好，榜上見！”
眾老童生轟然響應。
戌時梆響，江州府滿城漸次亮起燈火。
有童生推開酒樓雕花窗，閒聽雨打芭蕉，吟詩作對。
有童生蜷在道觀破稻草堆，數瓦當上的裂痕，秉燭夜挑，發奮苦讀。
他們都在默默的期待著，兩月後的仲夏府試。
那將決定，他們哪些能穿戴上秀才方巾和青衿襴衫，哪些又會淪為文廟梁間的蛛絲雜塵，只能回去再苦熬三年。
一輛低調而奢華的青帷馬車緩緩駛離渡口，車廂上薛國公府的徽記在暮色中若隱若現。
薛富、薛貴與江行舟三人端坐其中，車輪碾過江州府青石板路，朝著江州府那座威嚴的薛國公府邸駛去。
“姐夫寬心，我爹現在還不知道你和我姐私定終身他若知曉，定然大悅！”
薛貴嬉笑。
“啪！”
薛富一巴掌扇過去，拍在他後腦勺上，“就你多嘴巴！”
更深露重，萬籟俱寂。
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