陳仲文的手，哆哆嗦嗦地取出一支筆來。
那是他花重金託人特製的毛筆，筆管是中空的，裡面藏著一卷用蠅頭小楷密密麻麻抄錄的範文。
他將筆拿出，心臟狂跳，緊張地環顧四周，見巡查的考官正背對著他，走在巷道的另一頭，便迅速地擰開筆桿，將那捲比指甲蓋大不了多少的蠟紙卷抖了出來。
他將小抄攤在膝蓋上，用考籃小心翼翼地遮擋著，開始埋頭抄寫。他的動作慌亂，眼睛在小抄和試卷之間飛快地移動，握筆的手因緊張而不住地顫抖，寫出的字跡歪歪扭扭。
就在他抄得起勁，幾乎忘卻身在何處時，一道陰影，無聲無息地籠罩了他的號舍，擋住了從門縫透進來的唯一光亮。
陳仲文毫無察察，直到一隻骨節分明、帶著官威的手，重重地按在了他的卷子上。
他猛地抬頭，對上了一雙冰冷無情的眼睛。是巡綽考官！
陳仲文渾身的血液彷彿在這一瞬間全部凝固，大腦一片空白，手中的小抄“啪”地一聲掉在地上。
考官什麼話也沒說，只是冷冷地看了一眼地上的紙卷，發出一聲鄙夷的冷哼，然後朝巷口守著的兩名衙役招了招手。
衙役立刻大步走來，一左一右，像老鷹抓小雞一樣，架住了陳仲文的胳膊。
“不！大人！大人饒命啊！”陳仲文終於從極致的恐懼中反應過來，發出了殺豬般的嚎叫，“學生……學生一時糊塗！學生再也不敢了！求大人給學生一個機會啊！”
他被衙役粗暴地拖出狹小的號舍，頭上的儒冠被門框撞歪在地，頭髮散亂，整個人狼狽不堪，像一條被拖拽的死狗。他的哭喊求饒聲在寂靜的考場裡顯得格外刺耳，引得無數考生紛紛投來驚愕的目光。
陳平川連頭都未曾抬一下。
他當然知道陳仲文出事了，但這種人，不值得一絲一毫的同情。
科舉舞弊，按大業朝律法，輕則革去功名，枷號示眾三月，永不錄用；重則杖責一百，流放三千里。他這是自尋死路，怨不得任何人。
這點小小的插曲，並未在他心中激起半點漣漪。他收斂心神，重新將全副注意力集中在自己的文章上，筆鋒愈發穩健，字跡工整雋秀，論述清晰透徹，一氣呵成。
傍晚，第一場考試結束的鐘聲響起。
考生們拖著疲憊不堪的身體，如同潮水般陸陸續續地走出貢院。
陳平川收拾好考具，雖感疲憊，但精神尚好。他走出號舍時，耳邊飄來幾個考生壓低聲音的議論。
“聽說了嗎？甲字號那邊，有個姓陳的作弊被當場拿下了，人證物證俱在，那小抄做得，嘖嘖，跟螞蟻爬似的！”
“真是膽大包天！這下可完了，功名鐵定要被革去，還得戴枷遊街示眾，這輩子算是徹底毀了！”
陳平川腳步不停，面色平靜地從他們身邊走過，腰間那個湖藍色的錦緞荷包，隨著他的步伐，在夕陽的餘暉下，輕輕晃動著，上面的翠竹繡樣，泛著柔和的金光。
……
鄉試分三場，前後歷時九天。
對廬州府三千多名考生而言，這九天是身心的煉獄，每一刻都在墨香與汗臭中煎熬。
而考完後，那懸而未決、等待放榜的日子，則更熬人心神，將人的希望與恐懼在慢火上反覆炙烤。
一時間，整個廬州府都瀰漫著一股焦躁不安的氣氛。
街頭巷尾的茶館酒樓裡，空氣中都飄浮著議論聲，話題無一例外，全是關於鄉試的。
唯獨城南的陳家小飯館，一片寧靜安詳。
羅氏和陳仲和心照不宣地絕口不提考試，只是變著花樣給兒子做好吃的。
灶火燒得旺旺的，鍋裡燉著的老母雞湯咕嘟作響，香氣氤氳了整個後院。
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