作為一個立志於成為塔列朗式政客的傢伙，亞瑟總是致力於掌握所有秘密，致力於在事前就知道世界在事後需要些什麼，並斟酌著用什麼字眼來描述將要發生的事件，形容將要發生的既定事實。
但是，他畢竟不是真正的先知，也安排不了這世界上的所有事件。
因此，總會有些突發事件超脫於他的原定計劃，並造成無法估量的影響。
而維多利亞與埃爾芬斯通勳爵的地下戀情就屬於這樣的事件。
亞瑟不得不承認，這件事的發展已經超過了他的基本預料。
威廉四世幸災樂禍下的公然拱火和肯辛頓宮方面的過度反應導致了一個可怕的後果，他已經有接近半年的時間沒有當面見過維多利亞了。
自從那件事發生之後，維多利亞的所有常規課程都被停止授課，肯辛頓宮也不再接待那些登門造訪的社會名流，近幾個月去過肯辛頓宮的只有肯特公爵夫人那些從德意志來的親戚們，以及她和康羅伊覺得比較合適的相親物件。
當然了，這幾個月倒也不是一個好訊息都沒有。
唯一的好訊息是，萊岑夫人最終並沒有被肯辛頓宮辭退。
當然了，這並不是肯特公爵夫人突然回心轉意了，而是她感受到了來自威廉四世和利奧波德一世的壓力。
這兩位國王雖然沒有明說，但是按照他們話裡話外的意思，那就是：如果萊岑夫人被辭退，威廉四世會立即考慮削減劃撥給肯辛頓宮的王室津貼。利奧波德一世則做的更絕，他打算立馬斷了給姐姐的補貼，從前是每年三千鎊外加承擔所有旅行費用。但如果萊岑離開，那他就一便士也不給。
總而言之，王儲的戀愛風波看上去好像暫時平息了，萊岑夫人也保住了她在肯辛頓宮的職位，一切皆大歡喜。
但是，這裡存在一個問題。
亞瑟·黑斯廷斯爵士跑到哪裡去了？
由於肯特公爵夫人和約翰·康羅伊的過度反應，由於她們封閉肯辛頓宮的決定。
這半年來，亞瑟唯一可以對維多利亞施加影響力的渠道也被關閉了。
突然被排除在宮廷政治之外令亞瑟幾乎發狂，雖然他表面依然還維持著那副淡然處之的態度，週一到週五按時前往倫敦大學主持教務工作，週六以帝國出版公司董事會主席的身份主持公司例會，週日則參加各種社交舞會和沙龍。
他的生活看起來好像挺充實的，但他的內心到底有多空虛，只有他自己才知道。
這半年來，這位倫敦大學教務長的心靈甚至空虛到了把親情放在第一位的程度。
當然，他的親情指的並不是約克夏的父老鄉親。
這位倫敦大學的教務長、蘇格蘭場的榮譽顧問、帝國出版公司董事會主席將他的全部資源，幾乎都傾注到了一個目標上：討好他那位體弱多病、性情古怪、但訊息靈通的遠房表姐——弗洛拉·黑斯廷斯小姐。
起初，他只是隔三差五地給弗洛拉送些《英國佬》雜誌，偶爾再附上一本用牛皮紙包著的、精裝版的丁尼生或者海涅的詩集。
後來，他開始親自登門拜訪了。
最初只是兩週一次，然後又發展成了每週一次，甚至有一次，他還在“順路”經過肯辛頓宮時，送了幾籃子溫室葡萄和兩瓶滴金莊到肯辛頓宮的側門口，然後由僕役遞進去，說是“給肯特公爵夫人、公主殿下以及表姐解膩的”。
他如此大獻殷勤，以致於整個倫敦上流圈子裡都流傳出了亞瑟·黑斯廷斯爵士正在追求弗洛拉·黑斯廷斯小姐的可怕謠言。
對於這個謠言，黑斯廷斯侯爵倒是挺樂見其成的。
畢竟對於貴族圈子來說，為了保留財富與血統的純淨進行堂表聯姻倒也不算是什麼稀罕事。
況且他姐姐弗洛拉在過完1836年2月的生日以後都已經30歲了，要是再不嫁人，那弄不好就得變成終身女官了。
所以，不論是為了姐姐的終生幸福考慮，還是為了徹底坐實亞瑟·黑斯廷斯是黑斯廷斯家族的一份子，黑斯廷斯侯爵都有充足的意願撮合這樁婚事。
而且話說回來，黑斯廷斯侯爵對於他的姐姐心裡也一直都感覺到虧欠。
因為黑斯廷斯家族在初代黑斯廷斯侯爵去世後長期深陷財務困境，因此弗洛拉·黑斯廷斯小姐雖然身為高門貴女，但卻沒有任何陪嫁莊園或者豐富的私人財產，於是就導致了一個很嚴重的問題，那就是弗洛拉在英國上流社會的婚姻市場裡處在了一個“高不成，低不就”的尷尬境地。
比黑斯廷斯家族地位低的娶不起她，比黑斯廷斯家族高的又看不上這位無產女官。
但如果亞瑟·黑斯廷斯爵士願意解一解黑斯廷斯家族的燃眉之急，那就另當別論了。
首先，雖然亞瑟的血統十分可疑，但不論如何，在黑斯廷斯侯爵看來，他的遠房兄弟亞瑟·黑斯廷斯爵士就是正宗的亨廷頓伯爵一脈。
其次，亞瑟雖然遠遠達不到達拉莫伯爵眼中的中產階級標準，但在倫敦這一畝三分地上，亞瑟·黑斯廷斯爵士就算稱不上大拿，那好歹也是個小拿。因此，他也不存在財產上的顧慮。
更重要的是，他似乎對於嫁妝之類的東西並不看重。
如果他是真心喜歡弗洛拉的話，說不定一高興一跺腳，就可以什麼陪嫁都不要了呢。
當然了，即便亞瑟不要，黑斯廷斯侯爵多少還是會給姐姐置辦上一些財產，畢竟他還想在英國的貴族圈子裡混呢，回頭要是讓人家知道黑斯廷斯家嫁女兒分文不出，那黑斯廷斯家族的臉還要不要了？
但即便如此，選擇嫁給亞瑟在嫁妝上的負擔肯定要比嫁給其他高門貴胄輕上很多。
而弗洛拉·黑斯廷斯小姐的反應也非常有意思。
起初，她並沒有把亞瑟的殷勤當回事，或許是因為知道家裡的財務狀況，她早就習慣了自己作為無產女官在社交季裡無人問津的命運，並且立志要把餘生都獻給冷酷的宮廷政治，或許她最終是能夠嫁人的，但是那也要等到她在宮廷政治裡給自己攢足了嫁妝以後。
畢竟這樣的故事也不罕見，在貴族圈子裡，婚姻嫁娶從來都不是什麼自由戀愛、兩情相悅的事，而是財產的問題。
只要你有錢，哪怕到了六十歲照樣能夠嫁出去。
當初威廉四世三十歲那會兒，這位王子還曾經考慮過要娶懷克漢姆小姐呢。
懷克漢姆家族不過是個漢普郡的鄉紳家庭，他們不是王族，甚至不是貴族，而且懷克漢姆小姐的脾氣還那麼怪，但就因為她是懷克漢姆家族的獨女，身上綁著漢普郡、薩里郡和牛津郡一大堆地產，光是地租就能每年收上一萬五千鎊，所以就連王子都打算娶她過門。
倘若不是威廉四世的哥哥喬治四世搬出《王室婚姻法》威脅弟弟，告訴他只要敢和平民結婚，立馬就讓他喪失王位繼承權，而喬治四世獨女夏洛特公主的難產去世又給威廉四世帶來了登基為王的希望，那他弄不好還真就娶懷克漢姆小姐過門了。
弗洛拉原本立志要成為一個自力更生版的懷克漢姆小姐，但亞瑟突如其來的大獻殷勤卻讓她看到了一線希望。
她最初一度以為，亞瑟之所以每週來訪、送書送酒送水果，只是因為那句“遠房表親”的禮貌說辭。
直到有一次，亞瑟送來了一條她偶爾間提到過的圍巾，她才忽然意識到，自己可能正在被追求。
這讓她有些受寵若驚，也有些慌亂。
本章未完，請點選下一頁繼續閱讀！