“久聞閣下英勇善戰，智勇雙全。先前承蒙閣下在危難之際出手相助，於絕境之中拯救了我王朝船隊僅存的寶貴資產，我謹代表整個馮·瓦蘭修斯王朝，向您致以我們最真摯、最崇高的感激之情。”
西奧多拉夫人的聲音透過全息影像傳來，儘管傳到霍雷肖耳中的依舊是是音陣的電子合成聲，卻依舊帶著一種與生俱來的雍容與權威，每個字都清晰而沉穩。
說罷，這位行商浪人王朝的女主人的全息影像微微晃動，她那身著繁複宮廷長裙的身影，對著霍雷肖行了一個極為莊重、姿態優雅的古老貴族屈膝禮，裙襬的虛擬布料隨著她的動作泛起層層漣漪，雍容華貴而不失威嚴。
“您言重了，夫人。”
霍雷肖微微欠身，右臂在胸前劃過一個簡練而標準的弧度，以帝國海軍軍官對貴族女性的傳統點簷禮回敬。
他的姿態挺拔，聲音平靜無波，聽不出絲毫的情緒波動：“我僅僅履行了應盡的職責。”
他頓了頓，補充道：“同時，對於貴王朝在此次不幸事件中所蒙受的巨大資產損失，我深感惋惜。”
他的目光沉靜地注視著這位在星海間流傳著無數傳奇故事的女性——據說其家族擁有一份由帝皇親手簽發、並滴有帝皇本人神聖血液的行商委任狀。
當然，霍雷肖的注意力不會放在欣賞這個家族的歷史是何等光芒萬丈，他那受過嚴格軍事訓練的頭腦，在第一時間就開始冷靜地揣測著，這位身居高位、執掌著龐大行商浪人王朝的家主，此刻這番言辭懇切的背後，究竟隱藏著何種深意與盤算。
他了解西奧多拉·馮·瓦蘭修斯夫人，這個行商浪人沒有那麼純粹和忠誠。
“薩繆爾·胡德上將已經向我鄭重推薦了您，來擔任此次特派運輸船隊護航艦隊的總指揮官。”西奧多拉夫人緩緩直起身，全息影像中的裙襬也隨之平復。
她的目光中帶著一絲難以掩飾的期待，直接而坦誠地落在霍雷肖身上，“具體的軍事部署與後續的行動安排，將由胡德上將閣下親自向您佈置。”
“霍雷肖先生。”薩繆爾·胡德上將的聲音將霍雷肖的注意力拉回。
他的伯父，此刻神情嚴肅，辦公室內的壁爐火焰安靜地跳動著，在拋光的地板上投下搖曳的光影，映照著他臉上的凝重。
窗外，下方那片廣闊無垠、燈火通明的指揮排程中心內，無數細小的光點如同繁星般閃爍，代表著哥特星區內川流不息的艦船與航運資訊，無聲地凸顯著此刻辦公室內這場談話的重要性。
“當前，隨著旋進外圍防線——即我們內部通常所說的‘旋衛線’——的戰事日益激烈，各類異形種族的入侵活動也愈發猖獗與頻繁，前線的局勢不容樂觀。”
“在此危急關頭，我們經過內部多次慎重研究與周密評估，最終決定，以目前哥特星區至旋衛線這條主要憲章航線上，尚能調集的所有可用運輸艦船為基礎，組建數支規模空前，每一支都預計將由五十餘艘大型商船組成的大型特派運輸船隊派往此區域。”
“這支船隊的組建，以及所有參與艦船的徵調、改裝乃至船員薪酬等一切費用，全部由馮·瓦蘭修斯王朝一力承擔。”
薩繆爾·胡德上將說到此處，微微頷首，向西奧多拉夫人的全息影像致以一個簡短而鄭重的示意。
“船隊將滿載著前線浴血奮戰的將士們急需的各類軍備武器、戰略物資，以及維持他們繼續戰鬥所必需的食物、藥品與各類後勤給養。”
“此外。”她補充道，語氣中帶著一絲沉重，“船隊中還裝載著以馮·瓦蘭修斯王朝為首的數個行商浪人家族，在遙遠的科羅努斯擴區進行新一輪殖民開拓所必需的各類生產資料、工業模組和大量經過嚴格政治審查與基因篩選的殖民人口。”
“尤其值得一提的是，喬治·安森閣下先前特別囑託你負責組建的那支帝國海軍專業化登陸作戰部隊，其初期組建所需的各項核心裝備、關鍵技術模組與首批訓練物資，也都在這批運輸的貨物清單之中。”
“也就是說……”霍雷肖的聲音低沉而清晰，他銳利的目光直視著薩繆爾·胡德的雙眼，辦公室內的空氣似乎也因此而凝重了幾分，“這批船隊之中，任何一艘船隻的損失，都有可能直接導致那支新銳部隊的建設計劃遭受重創，甚至徹底延誤。”
胡德上將沉重地頷首，表示認同，但隨即，他的語氣中又帶上了一絲難以掩飾的欣慰與自豪：“但也有好訊息。
依據你在第二次達摩克利斯灣遠征之中，指揮破交作戰艦隊時所展現出的卓越指揮才能與無可辯駁的輝煌戰績——具體內容我就不再贅述了。
總而言之，神聖泰拉海軍部決定。這些搏命換來的功績，這份來之不易的榮耀，將被詳細記錄並裝訂成冊，作為經典戰術範例，送往神聖泰拉的帝國戰爭歷史檔案館進行永久備份封存。
同時，你也獲得了將此次遠征的個人作戰史略，盛放於哥特戰爭紀念堂的崇高殊榮。”
霍雷肖知道這座意義重大的紀念堂。它位於泰拉王宮之下，帝皇俯視之位，裡面最有代表性的便是一面恢宏至極的牆面，潔白光滑宛若玉石的牆面上刻滿了八百年前參加過哥特戰爭，尤其是辛德蓋斯特戰役的帝國將士之名，上到瑞文斯伯格領主上將和斯派爾上將、阿布裡達爾艦長，下到船上的契約工，名字全部得以記錄。
此後，只有哥特艦隊中最卓越的戰史才有資格呈入其列，供人瞻仰學習。
“朦朧星域海軍司令部關於你的授銜令，也已經正式核准並下達。
你已被正式冊封為‘至高領主艦長’。
從即刻起，在特定情況下，你便擁有了全權代表帝國海軍行使指揮權力的崇高特權。
相關的授銜文書與任命狀，已經正式簽發，並在全艦隊指揮層範圍內進行了通報。”
接著，薩繆爾·胡德上將微微挺直了因長時間伏案而略顯疲憊的胸膛，他那身剪裁合體的上將制服上的繁複勳章，在壁爐柔和的火光下微微閃爍著內斂的光芒。
“綜合考量了各方面的戰略利弊因素，並經過與星域海軍部最高指揮層的反覆磋商與周密權衡，我們一致決定，委任你，新一任至高領主上校霍雷肖·柯克倫，擔任這支特派運輸船隊的護航艦隊總指揮官。
全權負責此次運輸任務的航行安全與所有軍事行動的指揮排程，並代表帝國海軍獨立處理沿途一切要務。”
宣讀此項決定時，他的聲音也帶上了一種不容置疑的莊嚴肅穆，胡德家的人向來明白公私分明的重要性。
“這批物資的價值難以估量，柯克倫閣下。”
西奧多拉夫人的聲音再次透過全息影像傳來，她的語氣變得又懇切了幾分，“其中不僅包含了數十個農業星球與工業星球，耗費數十年辛勤勞作與不懈努力才積累起來的寶貴產出，更是旋衛線前線數百萬帝國官兵翹首以盼、賴以生存和繼續作戰的急需軍需物資。”
“同時。”她下意識用右手握住左手手腕，繼續說道：“它也是我們數家行商浪人家族，在遙遠的科羅努斯擴區建立新的殖民地、拓展帝國神聖疆域的根本所在。
沒有這些物資與後續的移民，即便那片星域擁有再如何豐富的未開發資源，也無法真正為神皇陛下的偉大事業所利用。”她的語速在不經意間略微加快，顯露出一種平日裡深藏於優雅外表之下的迫切，顯然這才是她想表述的重點。