拔出取血用的一次性針頭——或者說短匕後——首鑄便從那張他已經熟悉到不能再熟悉的冰冷鐵床上跳了下來。
考爾哼著歌於不遠處碾過，背後的機械觸鬚延伸了數十米之長，幫助他操作那些複雜的儀器，或是接駁纜線等一系列本不需要由他自己來做的事。
貝利撒留·考爾是個怪胎。
在實驗室之外，他是個完全的甩手掌櫃，甚至就連鋼鐵之主的親自來訪都拒絕不見，說自己現在還沒結束研究。然而，在實驗室之內，他卻又成了一個大部分事都寧可自己來做的控制狂，甚至不肯採用機僕。
首鑄過去對這一點很困惑，如今也仍然如此。
好在，他已經學會了不要問問題，以免考爾尷尬地站在那兒，像塊巨大的防彈鋼板一樣左右為難，想解釋又解釋不出來，最後只好揮揮手，帶他去看他新制造出來的甜品製造機
這臺機械已經被考爾更新到第一百二十號版本了，它現在體積極為龐大，能夠生產並調味帝國現有的和曾有的所有甜品——當然，後者們的味道是否正宗，已成了一個無人能夠驗證的問題。
或許有朝一日，阿斯塔特們的存在也會遭到類似的質疑。
他們真的存在過嗎？我們真的大規模地製造過這樣的戰爭機器？這在道德上是否有所欠缺？
思考著這些很可能永遠也不會誕生的問題，首鑄沉默地走出了考爾的實驗室，卻在走廊內迎頭撞上了一群帝皇之子。
他認識為首之人——基烏斯·索拉尼，曾經的下士，如今的第一連副官。
他的頭銜和身份都變了，但動力甲沒有，仍然是老樣子。
首鑄站定腳步，對他點了點頭：“索拉尼副官。”
“啊，是你，阿納齊翁！”副官熱情地走了過來，與他握手。“叫我基烏斯就可以了，用不著這麼生分。”
首鑄不太適應地抽回自己的手，又點了點頭，隨後問道：“你們是來.？”
“提供血液樣本。”基烏斯接上話。“考爾大人在實驗室裡嗎？”
“他接下來會一直待在裡面。”
“多謝，阿納齊翁。”基烏斯拍拍他的手臂。“那我們就先進去了。”
首鑄站在原地，目送他們魚貫而入，直到最後一個帝皇之子也進入實驗室，方才重新上路。
而此時，他已經有些心不在焉了，一些較為複雜的問題正在他的腦海中激盪。
他設法解決了其中一部分，但最後一個問題卻始終難以消散，它像是把懸掛起來的刀那樣，明晃晃地立於高處，首鑄沒辦法不看它，可只要一看它，便會覺得麻煩。
這問題很簡單，但必定會隨著時間的推移而變得複雜起來。
首鑄知道，阿斯塔特們並非鐵板一塊，互相有問題的派系不在少數，雖然都成不了太嚴重的問題，但此現象或多或少地可以說明一件事——他們並非人們臆想中的事事依賴原體、盲從原體的無腦改造人。
若此事為真，那麼這些戰團便不會冒著觸怒他們各自原體的風險，對各自的表親表達鄙夷、厭惡甚至是敵意。
實際上，根據首鑄這些年來身處泰拉中心內的觀察與見聞，他認為，原體們反倒才是更為依賴他們子嗣的那一個。
這種依賴無關戰鬥能力、統帥能力或思考能力等原體只需憑藉自己的身體便能解決的問題，而在他們的心態上。
無論原體們承認與否，他們都是超人中的超人，能做到人們根本無法想象的事情，在這種情況下，他們便很難發現自身的問題——他們長得太高了，以至於要彎下腰觀察地面甚至都成了一件困難的事情。
而在帝國內佔據基石地位的凡人們，他們必須得腳踏實地，能有餘裕和足夠的意志力遠眺天邊的人終究是少數。
再者，就算他們意識到了問題，恐怕也很難在一名真正的基因原體面前說出口。
阿斯塔特們是某種程度上的保險。首鑄想。但若是這些保險意識到自己可能會被更優秀的替代.？
他就這麼皺著眉走向他的目的地，得益於他那副天生的悶悶不樂的面相，沿途倒是沒有觸發考爾所設定的那些自動監測裝置。
首鑄有段時間真是煩透了它們，他不知道大賢者到底是從哪得到的這個想法，只覺得它荒謬至極——什麼叫‘我已經把整艘船都翻新了一遍，從現在開始你只要不開心，它們就會通知我！’
他不自覺地嘆息著，抬手解鎖了一扇冰冷的鐵門，回到了自己的房間。
兩個月又十二天以後，鋼鐵之手軍團的兩百人和他們的原體費魯斯·馬努斯一起，抵達了徹莫斯。
他們是最先來的。
——
低著頭，卡里爾謹慎地翻著書。
他坐得筆直，看上去規規矩矩，完全沒有流露出半點這幾年在無休止的文書工作中養成的歪斜坐姿。與此同時，他甚至還用上了昔日下刀時的那份謹慎來翻書，確保每一張書頁都不會在移動時發出聲音
大審判官為何會顯得如此謹小慎微？
答案很簡單，因為和他同處一室，就站立於不遠處的兩個人，正在進行一場沒有硝煙的爭吵。
“這不太明智。”費魯斯·馬努斯說。“你的軍團現在人數依然不多，你不應該接下志願者的責任。”
“正因為我們現在人數不多，我才會這樣做。”福格瑞姆皺眉道。“我對貝利撒留·考爾有信心，他不是那種沒有道德的科學狂人，薩爾倫的事情便是一個例子。雖然我曾經質疑過他，但是，在生物學相關領域，恐怕我們連給他打下手的資格都沒有。你也看到了那些資料了，他用了僅僅兩個半月的時間便得到了成效。”
“兩個半月可以讓他取得階段性的進展，但你我都不知道他為了這一點小小的結晶努力了多久。更何況，這並不是他一個人的努力成果。”
說到這裡，費魯斯·馬努斯稍微停頓了一下，終究還是沒將那個名字說出來。福格瑞姆意識到了這一點，他愈發生氣了。
“說出來。”他眯起雙眼，上前一步，如是逼迫。
“不。”鐵手搖搖頭。
“說出來！”
“不。”
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