北土龜裂，烽煙再起，胡敏德及其家眷在逃亡途中，才知什麼是人間煉獄。
皇帝一旨聖諭將他們打成叛賊，並附送大大小小五千條罪名，連他家的狗咬人都算。地方上雖然作壁上觀，不抓捕，但也不接納和幫助，害怕有人會以勾結叛賊的罪名進行討伐，只當沒看見。
真正的苦難除了路上的艱辛之外，還有沿途所見的恐怖景象，白骨露於野，但那些白骨是散的，仔細看，上面全是斑斑牙印。一個個形同骷髏的饑民無力地臥倒在路旁，鼓著餓綠的眼睛，盯著胡家那些細皮嫩肉的公子小姐。讓他們心驚膽戰。
江都巡撫胡敏仁的小女兒胡蝶躲在姐姐胡花枝的身後，瑟瑟發抖，這些人的眼神不似京城公子哥兒那般的憧憬，或是佔有，只有無盡的飢餓。
此時此刻，她莫名想起那個嫁到宮中的胡月蓮，用盡自己的惡意去猜想，胡月蓮一定過得很慘吧！賜鴆酒白綾或者打入冷宮，一定有一樣！侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時。
昨夜李順還是留宿顯慶宮，好好安慰了一番傷心的胡月蓮。然後，早早起床，前往上書房處理政務，看著小山一般的奏摺，李順痛並快樂著。大部分奏摺都是言之無物，就和朋友圈差不多，他批一個“朕知道了”就丟在一邊。
對於國家大事，內閣票擬，有些建議不錯的就立刻照準，有些存疑的便先擱置，等早朝討論後再作決定。災情已經十分嚴重，連地主家都快沒有餘糧了，有些地方更是爆發了規模不小的起義。雖然暫時被鎮壓下去，如果不想辦法救濟災民，遲早還會失控。
再像之前那樣直接下撥賑災款，肯定會貪汙殆盡，重蹈覆轍。朝廷的錢剩下不多了，南方的賦稅一時半會兒收不上來，而且那邊土地兼併也很嚴重，賦稅逐年減少。
幸好胡敏德跑得匆忙，他家的很多財產來不及帶走，三代人的積累倒便宜了李順，再加上抓捕的他那些罪大惡極的黨羽，家資也頗豐，除了一些房屋田產還沒變賣之外，一口氣入賬四百餘萬兩，也解了一時燃眉之急。
諸位內閣大臣都到齊，早朝正式開始。
李順將救災事宜提到前頭：“朕想專款專用，組建救災總署，讓總署官員親自去購糧，再到災區發放，如何？”
華景榮先出列，他終於不是一副昏昏欲睡的樣子：“皇上，此舉明顯是不再信任地方官員，他們難免會有意見。救災一事，牽扯甚多，比如戶籍、民事管理等等，少不了他們協助。俗語有云：‘強龍難壓地頭蛇。’他們若在背後使幾個手段，好事都會變壞事。”
“再者，專人去購糧，運輸必須透過地方吧？不說路上關卡，就說沿途盜匪來搶，不也得地方保護吧？若是他們來個賊喊捉賊，官兵假扮盜匪，我們又該如何應對？皇上若派大軍護送，又難免引起地方勳貴的忌憚。”
李順第一個點子就被潑了一瓢冷水。但他沒有生氣，這些都是實話。
他說道：“華愛卿老成謀國，朕心甚慰。然而朕心既定，又何懼那群蠹蟲。朕也不隱瞞意圖！朕動了胡敏德，下一步，就是處理勳貴的問題。朕知列位臣工之中，少不了與之有牽連的，或是姻親，或是好友，或者就是同族出身。”
“你們給朕帶句話下去，朕不管他們平時如何專橫跋扈，救災救難，人命關天，朕會派大軍前去購糧護糧，沿途若遇盜匪，立即清剿！盜匪能有多少人？少則幾十幾百，多則數千，若能上萬，那就不是盜匪，而是反賊了！對於反賊，朕只能以兵威服之！不死不休！”
“當然，如果他們也願意出兵護糧，朕不是不准許，不過軍費開銷，朕可不包，只在最後分糧的時候，可以多給一點。”
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