幕府與法國政府的關係一直很不錯。
從去年起，出於“提防英國”這一共同目的，雙方的聯絡變得更加緊密了。
早在許久之前，九番隊就送來了“薩摩藩與英國政府交往密切”的情報。
若說青登不對此感到忌憚，那肯定是不可能的。
英國政府繞開幕府，單獨與薩摩藩接觸……這絕不是什麼好訊息。
眾所周知，“攪屎”乃英國的拿手好戲。
“北朝”的戰爭潛力遠在“南朝”之上。
如果“南朝”不能在數月後的決戰中畢其功於一役，那麼“北朝”平定天下只不過是一個時間問題。
因此，不能排除“英國政府想讓這個國家始終處於混亂狀態，然後從中漁利”的可能性。
假使英國政府暗中支援“南朝”以對抗“北朝”……對青登而言，這將是一個不容輕忽的重大威脅！
時下的英國乃名副其實的“日不落帝國”，正處於歷史中的全盛期。
其勢甚大，單憑“北朝”自身的能量，完全不足以跟它對抗。
若欲遏制英國，最優選擇便是“以夷制夷”。
如此想來，最為合適的目標無疑是法國。
德國尚未崛起，俄國徒有其表，美國仍在發育，當前唯一能跟英國掰掰手腕的勢力，就只有法國了。
青登不想讓“南朝”獲得英國政府的援助。
法國政府不可能坐視英國在遠東擴大其影響力。
雙方擁有共同的利害關係，所謂的“合作基礎廣泛”，大體如是。
出於此故，當“北朝”向法國政府傳遞出“加強合作”的訊號後，後者立即響應。
勝麟太郎是青登麾下為數不多的有外交經驗的能臣。
於是乎，在青登的指示下，勝麟太郎協同小笠原長行（幕府老中）等一眾官吏，組成一個臨時的“對法談判團”，跟萊昂·羅什（剛上任兩年的法國駐日公使）展開漫長的談判。
阻止英國跟“南朝”接觸……這個難度太大，幾乎沒有實現的可能。
英國的無恥德行是有目共睹的。
就算透過外交手段向其施壓，它多半也會陽奉陰違，明面上滿口答應，暗地裡卻繼續跟“南朝”眉來眼去。
要想予以制衡，就只能以其人之道還治其身——藉助法國的援助來增強“北朝”的戰力！
“南朝”拿英國的援助，“北朝”拿法國的援助，姑且也算是對等。
對於“北朝”與法國的深入合作，青登只有一條底線：既要利用，又須警惕！
青登可不想在趕走豺狼以後，又引一群虎豹入室。
“派軍入駐”、“提供一筆利息驚人的貸款”……諸如此類的要求，統統不能答應。
簡單來說就一句話：武器能來，錢糧能來，教官能來，軍隊和天債不能來！
具體的談判過程，姑且按下不表。
總而言之，經過勝麟太郎等人的不懈努力，法國政府最終同意派遣軍官團以訓練“北朝”的軍隊，並進一步擴大雙方的軍火貿易的規模。
經驗豐富的、能夠教授先進戰術的軍事教官，不論有多少都不嫌多。
就在今日，受命前來援助“北朝”的法國軍官團順利登陸大坂。
出於禮貌起見，同時也確實想見見對方，青登特地將“仁王武道會”暫停半日，空出2個時辰的時間來跟法國軍官團的最高長官見面。
……
……
匡天二年/明治二年，1月28日——
秦津藩，大津，橘邸，青登的辦公間——
青登與一位毛髮旺盛的西方人相對而坐。
後者正是法國軍官團的最高長官——儒勒·布呂奈。
只見他盤膝而坐，不卑不亢地向青登做自我介紹：
“左府，我是儒勒·布呂奈。”
青登微微一笑：
“布呂奈先生，感謝你們的到來。”（法語）
布呂奈露出訝異的表情。
“左府，你的法語說得可真好。”
“感謝誇獎。很可惜，我也只能說到這種程度了。”（法語）
青登與布呂奈並非單獨會談。
雖然青登會講一點法語，但也僅此而已了，他的法語水平遠未達到“能跟法國人流暢溝通”的程度。
因此，他的身邊坐著充當翻譯的艾洛蒂。
艾洛蒂的存在……或者說是“身穿和服的西方女性”的存在，引起了布呂奈的注意。
他不由得扭頭朝她看去：
“這位小姐是法國人吧？敢問您的名字是？”
他邊說邊掃動視線，滿面好奇地打量艾洛蒂身上的淺蔥色羽織。
艾洛蒂莞爾：
“您猜得沒錯，我確實是法國人。我是艾洛蒂·昂古萊姆。今日有幸擔任二位的翻譯，請多指教。”
“容我多嘴一問，您目前是在日本政府任職嗎？”
“沒錯，我在左府身邊任職多年了。”
青登微笑著補充道：
“艾洛蒂是我最倚重的夥伴之一。若是沒有她，我都不知道該怎麼辦才好。”
雖有誇張的成分，但也不算是撒謊。
假使艾洛蒂離職了，那麼新選組的財務室真要停擺了。
布呂奈聽罷，微微乍舌，頰間掛起驚奇之色。
“在日本政府擔任要職的法國女性……這可真是一則趣聞啊。”
感慨完後，布呂奈重新把視線轉回到青登身上。
“左府，在受命來此之前，我就有聽說過你的傳聞。聽說你一個人就能抵上一支千人的精銳部隊，就連我們的陛下都對你備感好奇。我一直想見你一面，今日總算是如願了。”
“能被這麼多人敬愛，是我的榮幸。”
青登不著痕跡地凝起眸光，深深地看了布呂奈一眼。
對方給他的第一印象還算不錯。
不論是泛著堅毅神色的面容，還是有板有眼的說話方式，都充滿了軍人的風範。
在經過簡單的寒暄後，彷彿提前約定好的一般，青登和布呂奈雙雙進入“認真模式”。
布呂奈換回嚴肅的表情，一字一頓地對青登說：
“左府，我不熟悉貴國的國情，在許多方面都需要你們的協助。”
他指的自然是幫“北朝”訓練軍隊的相關事宜。
青登點點頭：
“這個自然。吾等會傾力相助的。不知你們何時才能調整好狀態以助我練兵？”
“明日即可。”
青登不由得挑了下眉。
“明日？你們不準備多休息幾日嗎？遠道來此，你們應該都很疲憊吧？”
時下沒有飛機，連蘇伊士運河都沒有通航。
從法國來日本，就只能乘船南下非洲，繞過好望角，航行上萬海里……不難想象這有多麼辛苦。
布呂奈搖了搖頭：
“感謝您的關心。”
“有賴於上帝的恩惠，雖是遠渡重洋，但並未遭遇任何意外、苦難，所以我和我的同僚們並不覺得疲憊。”
“對我而言，盡力完成陛下的囑託以不負其期望，才是最優先且最重要的。”
他上述所提及的“陛下”，正是如今統治法國的皇帝拿破崙三世。
青登聞言，情不自禁地朝這位盡職盡責的軍官投去讚揚的眼神。
“既如此，我就恭敬不如從命了。布呂奈先生，我想將你們分作兩班人馬。一班人前往關東訓練傳習隊，另一班人前往北近江訓練會津軍。”
布呂奈眨了眨眼：
“傳習隊？會津軍？就這兩支部隊嗎？”
“沒錯，它們是我方的主力部隊，總兵力在5000人左右，你們只要訓練這兩支部隊便可。”
布呂奈輕輕頷首：
“明白了。只有5000人的話，那問題不大！”
關於如何使用這支好不容易才爭取來的法國軍官團，青登早已做出周密的安排。
兵貴精不貴多，那種一觸即潰的孱兵弱卒根本不頂用。
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