火炮轟鳴，一點點的在敲打著鞏縣。
曹洪佇立在西門城牆後方一處厚實的藏兵洞裡，背脊挺得筆直，原本應該有些氣勢的，但是因為頭頂上一陣陣的因為震動落下的塵土，多少有些狼狽模樣。
他臉色鐵青，牙關緊咬，腮幫子上的肌肉虯結滾動，每一次遠處傳來的轟鳴都讓曹洪臉頰抽搐一下。
雖然說藏兵洞內很安全，除了時不時塵土落下之外，沒有什麼問題，空氣也流通順暢，但是曹洪依舊感覺自己像是被一隻無形的大手，捏著，一點點的鎖緊，帶著一種血液凝滯的窒息感。
火炮的怒吼，沉悶而極具穿透力，如同重錘擂在蒙著溼牛皮的大鼓上。
不是皮破，就是鼓裂。
隨著每一次轟鳴從遠方炸響，腳下的夯土地面都會一顫一顫。
就像是有什麼東西要從地底下鑽出來一樣。
隨後藏兵洞上方的拱頂就會簌簌落下細密的塵土，撲簌簌打在冰冷的鐵甲和頭盔上，鑽進領口，帶著一股嗆人的土腥和石灰味。
洞壁粗糙的石塊縫隙間，細小的碎石也是不安地跳躍著……
有時候曹洪都會忍不住回頭看向身後的洞內，似乎下一炮就可能砸破了這藏兵洞的夯土，穿透過來！
原先攻土壘的時候，是四門火炮，現在變成了十二門！
翻倍的火炮帶來更為密集的炮彈，也帶來了加倍的壓力。
曹洪甚至能感覺到自己胸腔裡的臟器，也跟著那沉悶的節拍在震顫。
彷彿那些炮彈不是砸在城牆上，也不是砸在他頭頂的角樓城門樓上，而是直接砸在他的心坎上，一錘，又一錘，將他的驕傲、他的籌謀、他作為大將的威嚴，一點點砸進冰冷的沼澤裡，一點點的淹沒……
『報——！』一個渾身塵土的傳令兵連滾帶爬衝進洞內，聲音嘶啞變形，『角樓中彈！全碎了！整個塌了半邊，弟兄們……全埋在裡面了！』
『報——！箭樓也沒了！有一發霹靂……砸中箭樓頂棚……整個，整個都炸開了！值守的兄弟……死傷……慘重啊將軍！』另一個傳令兵幾乎是哭喊著撲倒在地。
『報——！』第三個傳令兵人還沒到，帶著絕望的顫抖聲音先衝了進來，在藏兵洞內迴盪，『驃騎軍藤盾陣已推進至護城壕前一百五十步！其步卒正在填外壕！我們……我們不能反擊，一旦看見我們弓箭手……他們，他們就開炮了！』
壞訊息如同決堤的洪水，洶湧而至，密集得讓人喘不過氣……
每一個『報』字，都像一根冰冷的針，狠狠扎進曹洪緊繃的神經。
他強迫自己深呼吸，但是洞內那混雜著塵土，血腥和硫磺硝石燃燒後的刺鼻氣味，吸進去，如同吸入刀片一般的痛苦。
驃騎大將軍斐潛……
好強的手段！
曹洪咀嚼著這個名字，恨意如同毒藤在心底瘋長。
驃騎軍的這種進攻方法，與他預想的，或者說是他所熟稔的，屬於這片古老土地數百年來奉為圭臬的戰爭模式完全不同！
什麼蟻附攀爬，血肉相搏，將帥鬥智，士卒鬥勇……
統統沒有！
霹靂炮轟啊轟，等到時機成熟衝啊衝！
一點技術含量都沒有！
曹洪最恨這種方法了！
這算什麼？
先用那些噴吐雷霆與火焰的怪物，隔著數百步，將他苦心經營的外圍工事、瞭望塔樓，像頑童搗毀沙堡般輕易抹去！
壓縮他的空間，碾碎他計程車氣，然後……
然後便是那令人膽寒的『一步到胃』！
這種蠻橫、不講道理、卻又高效得令人絕望的進攻策略，讓曹洪以及他麾下習慣了弓弩對射、刀矛廝殺的曹軍將士，感到前所未有的憋屈、恐懼和深深的不適。
河東的噩夢又一次在曹洪腦海中翻騰。
那如出一轍的雷霆轟鳴，那同樣摧枯拉朽的推進速度！
在河東時，他們措手不及，一敗塗地。如今到了鞏縣，本以為依託堅城，能扳回一城，可結果呢？
除了在土壘多守了幾天……
那還是因為驃騎軍根本沒認真打！
大漢山東，這個龐大的帝國軀殼，早已按照固有的模式運轉了三四百年。
它像一艘在腐朽沼澤裡浸泡了太久，已經是積重難返的鉅艦。
船身遍佈蟲蛀，纜繩朽爛，帆布千瘡百孔。
而船上的舵手，那些潁川的，譙沛的袞袞諸公，並非不知航向有誤，但每一次試圖調轉那沉重的舵輪，都牽動著無數盤根錯節的利益，根深蒂固的惰性和早已僵化的思維。
想換航道？談何容易！
它只能在泥沼中緩慢下沉，眼睜睜看著斐潛那艘裝備著新式技術，靈活而致命的小艇，繞著自己噴射出毀滅的火焰。
角樓、望樓、城門樓……
這些城防的眼睛和利齒，在雷霆之炮的轟擊下，如同紙糊的玩具般紛紛碎裂、坍塌。
鞏縣彷彿變成了一個被刺瞎雙眼，敲掉滿口牙齒的巨人，雖然還能憑藉龐大的身軀站立，但視野被嚴重壓縮，感知變得遲鈍。
火炮的炮彈，即便是沒有直接命中角樓哨塔等重要目標，也或是狠狠砸在厚重的城牆牆體上，留下猙獰的凹坑和蛛網般的裂痕，或是擦過女牆城垛，將夯土的垛口炸得粉碎，碎石如雨點般飛濺，砸傷躲閃不及計程車兵。
也有一些炮彈帶著尖銳的呼嘯越過城牆，砸入城中。
西城靠近城牆的一片區域，就被多枚炮彈命中，房屋垮塌損毀……
這種只能龜縮捱打，毫無還手之力的巨大挫敗感，侵蝕著曹軍士氣。在這被單方面的蹂躪中，似乎以肉眼可見的速度在崩潰瓦解。
『傳令！』曹洪的聲音在狹小的藏兵洞裡嗡嗡迴響，『所有箭樓、角樓守軍，即刻起，只留哨旗手及一伍死士！其餘人等，立刻避入藏兵洞及甬道！床弩、投石機，全部後撤至城牆內側！不得暴露於外！違令者，軍法從事！』
既然斐潛是想用火炮拔掉他的遠端火力和眼睛，那他就先把這些都藏起來！
那些磚石木構的防禦點在炮口下不堪一擊，那就乾脆放棄它們作為主要支撐點，只保留最低限度的觀察哨，將主力收縮到相對安全的城牆後方或堅固的藏兵工事內。
至於投石車和床弩……
曹洪眼中閃過一絲無奈。
這些笨重的傢伙，精度本就不佳……
現在貿然暴露，只會成為對方火炮絕佳的靶子。
必須等，等驃騎軍的火炮陣地再推進一些，推進到己方這些『寶貝疙瘩』的有效射程邊緣，再集中火力，打他一個措手不及！
或許……
或許還有一線機會？
否則，那些笨重的床弩射出的巨箭，面對驃騎軍火炮周圍移動的藤條大盾，能有多大效果？
還有投石車的那落點……
曹洪痛苦地閉上了眼。
藏好，先藏好再說！
這些都是未來反擊的希望，不能白白葬送在對方的炮口下。
傳令兵應了一聲，轉身就要往外衝。
『回來！』曹洪的暴喝如同炸雷，讓傳令兵一個趔趄。『還有！傳令各部！凡敵軍炮擊之處，守城兵卒，嚴禁在炮擊時於城頭驚慌亂竄！違令者——斬立決！』
士兵的恐慌性躁動，是比火炮本身更可怕的災難源頭！
在河東，曹洪就親眼見過，一發炮彈並未直接命中兵卒，但巨大的聲浪和震動，讓附近一群新兵徹底崩潰，尖叫著抱頭鼠竄。混亂中，有人撞翻了火盆，點燃了堆放的草料和木柴，瞬間引發大火，燒死燒傷者比炮彈直接殺傷還多！
傳令兵臉色煞白，又是重重應了一聲，然後瞪圓了眼睛看著曹洪，似乎在確認還有沒有什麼其他的命令。
『還愣著幹什麼？！』曹洪胸中鬱積的怒火終於找到了宣洩口，他額角青筋暴跳，一腳踹在旁邊的土牆上，震落更多灰塵，『傻站著幹屁啊！滾去傳令！延誤軍機，老子先砍了你！』
『唯唯！屬下這就去！這就去！』傳令兵嚇得魂飛魄散，抱頭鼠竄而出，彷彿身後有厲鬼追趕。
曹洪死死盯著那消失在洞口光暈裡的狼狽背影，胸口劇烈起伏。但片刻之後，那滔天的怒火如同被戳破的皮囊，迅速癟了下去，只剩下深深的疲憊和一種近乎麻木的無奈。
他重重地嘆了口氣，那嘆息聲在充滿塵土味的洞窟裡顯得格外沉重。
……
……
夜色如同一塊巨大的遮羞布，覆蓋在傷痕累累的鞏縣城上。
在黑暗之中，不管多麼醜陋，多麼殘破，都是一樣的模糊起來。
往昔的虛假的安寧休憩，早已被撕得粉碎，此刻的夜，是恐懼無聲滋長的溫床，是絕望悄然蔓延的沼澤。
城頭上，殘破的旗幟在夜風中無力地飄動，發出似乎是嗚咽般的聲響。
坍塌的角樓、箭樓廢墟，在慘淡的月光下投下扭曲猙獰的陰影。
斷裂的城磚、崩碎的垛口碎塊，散亂地鋪在冰冷的城牆走道上，稍不留神就會被絆倒。
曹洪默默的巡城，一言不發。
曹洪走到一塊相對完好的城垛邊，極目遠眺，目光越過城外開闊地，投向遠處那片燈火星星點點的驃騎軍大營。
那裡，曾是他寄予厚望的鞏縣外圍第一道堅強屏障……
夜風抽在曹洪臉上，讓他覺得有些虛幻的疼痛。
曾幾何時，他躊躇滿志。
他以為憑藉土壘的縱深和堅固，至少能拖住驃騎軍一個月！
消耗他們的銳氣，挫敗他們的鋒芒。
然後，再有序退守鞏縣堅城，依託高牆深池，至少再堅守三個月！
將斐潛的主力死死釘在這片區域，消耗他們寶貴的糧草物資，磨損他們的兵鋒。
最後，等驃騎軍師老兵疲之際，他再退守汜水天險，尋找那雷霆萬鈞的反擊良機！
半年！
曹洪原本是很有信心，可以將斐潛拖在此地半年以上！
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