更深露重，銅漏滴答。
燭火通明，驅不散帳內沉甸甸的壓抑。
薰香嫋嫋，卻蓋不住那無形中瀰漫的鐵鏽氣味。
這似乎是權力相互絞殺之後，殘留的氣息。
就像是人類媾和之後，也會留下一些氣息一樣。
生，或是，死。
人類最大的權力，並不是和自然抗爭，而是決定他人的生死。
交配的權力，是決定自己和他人的生。
判決的權力，是決定自己和他人的死。
媾和，恰巧就是相互摩擦的過程當中，達成最後的妥協。
在封建王朝之中，直至中世紀的王國，不管是一東還是二細，亦或是其他的大大小小，表述出來的都是同一個意思，統治者即便是吃不下都吐出來了，寧可倒在陰溝裡，吐在廁所中，都不會便宜了無權者。
曹操同樣也吃不下了……
可是依舊要吃。
他不能鬆手，也不能放開手中的肉。
否則……
在曹軍大營之中，曹操正伏案批閱軍報，燭火在他深陷的眼窩旁跳躍，映照著案頭堆積如山的竹簡。
硃筆在竹簡上圈畫，每一個紅圈都像是一道無形的絞索，勒緊著那些可能威脅他權柄的名字。
這是準備要清理的一批士族子弟的名單……
他的動作沉穩有力，彷彿天下大勢盡在掌中。
然而，就在筆尖懸停的瞬間，一陣毫無徵兆的、尖銳的劇痛，如同燒紅的鋼針，狠狠刺入他的太陽穴！
『呃！』
曹操悶哼一聲，手中的硃筆掉落，在桌案上暈開一團刺目的紅，如同迸濺的血。
他猛地捂住額頭，指節因用力而發白。
這痛楚來得如此迅猛而詭異，似乎是他慣常的頭風發作，也似乎是一種源自靈魂深處的、冰冷的悸動。
像是死神的獰笑，又像是命運冰冷的叩擊。
就在這一剎那，他的腦海中，毫無緣由地、清晰地浮現出一張臉……
夏侯惇的臉。
不是當年長社並肩衝殺的豪邁，不是官渡之戰時戰場搏殺的勇烈，也不是平日裡憨直忠厚的模樣……
而是那張在安邑囚籠中，他透過密報想象出的，一張被絕望和頹廢侵蝕的臉。
那張臉，此刻在他腦海中，正被一種奇異的、混合著解脫與無盡悲涼的光芒籠罩，然後……
驟然黯淡下去，如同在夜風之中熄滅的殘燭。
一股難以言喻的寒意，瞬間攫住了曹操的心臟。
那不是恐懼，而是一種更深沉的、洞悉結局後的冰冷確認。
『元讓……』
曹操無意識地低喃出聲，聲音乾澀沙啞。
他緩緩鬆開捂住額頭的手，劇痛如同潮水般退去，只留下一種深入骨髓的疲憊和一種……
塵埃落定的瞭然。
他慢慢閉上眼。
黑暗中，夏侯惇黯淡下去的面容，與樂進浴血搏殺的幻影、曹休臨死前不甘的眼神、丁夫人悲慼的淚水、陳宮的唾罵、孔融的嘲諷……
還有那曹昂腐爛的屍體……
無數張在通往權力巔峰路上倒下或即將倒下的面孔，層層迭迭，交織成一張巨大而冰冷的網，呈現在曹操眼前。
他們都是代價，是他曹操駕馭這艘名為『霸業』的鉅艦時，必須拋下的壓艙石。
權力，這至高無上的權柄，沉重如山，冰冷如鐵。
他錯了麼？
曹操的心思，如同冰面下的暗流，冷酷而清晰地流淌著……
夏侯惇，他的同族兄弟，他的左膀右臂……
這一切情感與功勳的重量，在冰冷的政治天平上，都需重新稱量。
一個被俘的夏侯惇，其價值幾何？夏侯惇是曹魏軍魂的象徵之一。
被俘，本身就是對軍心士氣的沉重打擊。
若敵人以其為質，索要鉅額贖金或戰略要地，曹操給是不給？
給，則資敵、損威；不給，則寒了將士之心，尤其寒了夏侯氏宗族之心。
斐潛是何等人物？就算斐潛不會用，焉知他手下的謀臣，不會用盡手段，從夏侯惇口中撬出曹軍機密？
或者更毒辣的方式，利用夏侯惇的身份，在曹營內部製造猜疑、離間？夏侯惇的忠誠毋庸置疑，但肉體凡胎，能承受多少酷刑？
萬一……
夏侯惇的存在本身，就成了一個巨大的、不可控的變數。
曹操他無法預測斐潛會如何利用這顆棋子，這讓他如芒在背。
最好的策略，自然就是消除不穩定的變數。
一個活著的、被俘的夏侯惇，其潛在的風險和政治代價，已遠遠超過了夏侯惇作為元勳的『剩餘價值』。
夏侯惇的忠誠，也只有在死亡時，才能被完全掌控，轉化為『忠烈』的符號，用於激勵而非掣肘。
當然，曹操這麼做，也有可能會引出夏侯氏的怒火。
畢竟夏侯惇不僅是統帥，更是宗族的支柱。
夏侯惇的死，必然引發夏侯氏內部的滔天怒火，這怒火首先會燒向執行任務的樂進，但最終，矛頭會隱隱指向他這個決策者。
然而，這怒火，恰恰也是曹操可以利用的。
夏侯氏已經沒有核心人物了……
這代表著，其勢力必然受損，對其他宗族和外姓將領而言，是一種微妙的平衡。
他可以用厚葬、追封、撫卹來平息夏侯氏的悲憤。
宗族的悲傷，是權柄鞏固的養料。
夏侯惇的死亡，在削弱夏侯氏的同時，也強化了他曹操作為唯一核心的絕對地位。
親情？
兄弟情？在維繫權柄永固的大局面前，都是可以犧牲的代價。
夏侯惇是他的兄弟，但更是他權力版圖上的一個節點。
當這個節點可能成為潰堤的蟻穴時，必須被無情地移除。
創業的時候是兄弟，但是創業成功之後，想要躺下來一起享受的，就不是兄弟了。
樂進，忠心耿耿的猛將，正是執行這骯髒任務的最佳人選。
樂進成功了，那是樂進忠勇；失敗了，樂進就是天然的替罪羊，可以平息夏侯氏的怒火，承擔『營救不力』的罪責。
樂進無論成功與否，都註定被這權柄的絞索勒緊脖子。
曹操對此心知肚明，且認為這是必要的犧牲。
權柄需要忠犬，也需要在必要時被拋棄的棄子。
『自願』這個詞，是曹操對自己、對天下、對歷史最後的遮羞布。它試圖將一場冰冷的政治謀殺，粉飾成壯烈的忠義之舉。
夏侯惇是『自願』的嗎？樂進是『自願』的麼？這，重要嗎？重要的是『結果』。
重要的是符合權柄的需要，重要的是史書可以這樣寫。
曹操眸子裡再無半點波瀾，只有深不見底的幽深。