“她們？”
凱瑟琳擰緊眉心，尾音帶著不悅。
她想到了什麼，但沒有說，視線緊盯斯嘉麗，比剛才更加銳利。
視線相觸。
斯嘉麗只覺得心口堵得慌。
若說凱瑟琳之前的眼神是直擊靈魂的利劍，那現在就變成了壓得她喘不過氣的巍峨高山。
她想挺直背脊都難。
可有些話，必須一鼓作氣說完，不然以後沒勇氣說下去。
斯嘉麗不卑不亢抬眸。
無形的高山壓著她的身體，卻沒有壓住她不屈的靈魂。
“陛下，兒臣這段時間檢視了研究院的檔案，發現一件很巧合的事，研究院所有離職的員工都是來自地下的平民，她們所研究的專案在離職後迅速被人接手，並且很快完成。”
“平民考入皇城本就不易，一座城市裡只有一人能拔得頭籌進入皇城，她們又怎麼會輕易離職。”
“兒臣懷疑，有人在研究院以權謀私，盜取她們的成就，威脅她們性命！”
“請陛下恩准兒臣進研究院調查！”
沉默。
死一般的沉默。
空曠的大殿，誰都沒有說話。
陽光透過窗戶斜進殿中，白茫茫的一片，晃得人恍惚，落在身上，沒有一絲溫度，不知道的還以為是冬日提前降臨，寒霜落滿殿內。
斯嘉麗一直跪著，跪到膝蓋發麻，骨頭髮疼，身體的疲憊逐漸加重，眼前是一片模糊。
終於聽到凱瑟琳開口。
“退下。”
凱瑟琳的聲音充滿疲憊。
她沒有看斯嘉麗，重新拿起筆，扯過手邊的檔案，繼續批閱，“斯嘉麗，從今天開始，你閉門思過，資源爭奪賽開始前，不許離開赫爾達宮。”
“陛下！”斯嘉麗膝行向前，還要再求。
“退下！”凱瑟琳怒喝一聲，厲聲截斷她的話，“滾回你的赫爾達宮，好好想想自己做錯了什麼！”
“兒臣什麼都沒做錯！”斯嘉麗不肯，還要再辯。
凱瑟琳眼神如刀，狠狠剜了斯嘉麗一眼，手中的筆砸了出去，聲色俱厲，“滾出去！”
“母皇！”
“陛下。”
卡翠娜一直站在殿外，聽到母女倆的爭執聲愈演愈烈，她適時走了進來打破劍拔弩張的氛圍。
她走到凱瑟琳身邊，放下手中的檔案，道：“陛下，這是內閣剛送過來的檔案，需要您緊急處理。”
凱瑟琳看著她，眉梢輕動，餘光飛向斯嘉麗。
卡翠娜明瞭，含笑走向斯嘉麗，攙扶著斯嘉麗的手臂，想要將她扶起，“殿下，您今日來得不巧，內閣與樞密院各有檔案呈上來，事關民生，不可耽誤。”
“殿下早些回去休息，陛下處理完政務會召見殿下的，殿下莫急。”
斯嘉麗張了張唇。
卡翠娜按住她的手背，輕輕搖了搖頭，眼神勸告她不要再說。
經過突然的停頓，斯嘉麗也冷靜下來，她知道凱瑟琳動了怒，再說下去不會有任何結果。
沉默了幾秒，就著卡翠娜的手起身。
“兒臣告退。”
她說完話，往殿外走，走到門口，看著正午的天空。
天空很藍，白雲如絲如縷，太陽懸在高處，陽光如金紗般飄落，籠罩大地，熱烈卻溫柔。
斯嘉麗停住了。
停在門口。
站了幾秒。
她驀地轉身，以一種決然的姿態回到殿中。她拿出隨身攜帶的鋼筆盒，呈到凱瑟琳面前，一字一句，清晰高昂，響徹大殿，“陛下，你曾經說過要封我為梅里奧斯公爵，這句話還作不作數？”
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