宋妙站起身來，笑著上前去迎接，叫一聲“馬嬸子”。
對方樂道：“正好小娘子在這裡——咱們這蝦送哪裡去？”
宋妙欲要去接，馬嬸子卻往後頭讓了兩步，笑道：“叫我拎了一路，這桶把手上都是魚腥味，別給小娘子髒汙了手！”
又道：“才幾步路，我來送進去。”
對方這樣好意殷勤，宋妙自引著往後廚走，到了地方，等人放下桶，便問價錢。
那馬嬸子卻是把手往腰間圍兜上擦了擦水，一副侷促模樣，道：“什麼錢不錢的，不過些河蝦，這樣小，肉也少，要入口還得過油，有錢人家要吃大蝦，沒錢人家更捨不得那點油錢，素日少有人買，難得小娘子要，我只送來就是，不然賣剩下死了，回去還得自己硬吃！”
宋妙道：“哪有這樣話——世上豈有買東西不給錢的道理！”
馬嬸子卻死活不肯，不住推脫。
宋妙見狀，正好此時那大餅也跟了進來，便叫後者去拿秤來。
馬嬸子急道：“別忙！別忙！”
又道：“我老實交代罷，原不想這麼著急說——其實是有件事想來求宋小娘子！”
“我那小姑子，今年已是十六了，旁的不出挑，人卻勤勉，又踏實肯幹，本也在浣衣坊裡頭做活，是我嫁過來後一手帶大的，當做親女兒一樣看。”
“前兩年給她說了門親，男的也是個打漁的，家中境況同我們差不多，也過得不咋容易。”
“但而今浣衣坊這個樣子，我只會使搗衣棍，也沒甚能耐，自己年紀大，四處踅摸點東西餬口也就罷了，卻不想叫小姑子將來走一樣路，吃一樣苦。”
“當嫂子的帶契不了什麼，而今攢了些嚼用，想給她尋個師傅，學門手藝——小娘子，眼下你這裡只大餅小兄弟一個徒兒在下頭，他人雖聰明，畢竟年紀小，又是個男娃兒，許多事情不方便，不曉得還肯不肯收人的？”
宋妙早知到她有事相求，但沒有料到竟是如此，便道：“倒不是我收不收的，我也只是暫來滑州，等一兩個月後，事情了了，仍舊要回京，您那小姑子難道不要家了，也跟我往京城去？”
又道：“況且我眼下接了都水監差事，沒有多餘功夫細細來教，後頭又要管顧工地伙房，做的全是大鍋菜，也無甚好學的——學了也少有地方可以用呀！”
馬嬸子忙道：“不敢真求有個師承，這一陣子能給小娘子打打下手，學個一招半式，將來出去支個攤子也好，酒樓子裡尋個差事也好，就算是她老張家連年清明紙錢燒得好，祖宗出大力保佑，才能遇得小娘子這樣頂頂好心的了！”
又道：“娘子不必多費心專門去教，她那麼大個人，難道不長眼，不會自己看，自己學？學不好、學不會，乃是她自己笨，同你有什麼關係——哪裡有那許多空一樣樣去教！”
宋妙對這馬嬸子很有印象。
當日搬抬錢去謝家糧行時候，此人得知是項元強扔了錢，好端端把本來的賞銀變成了入股之後，十分義憤，跑前跑後的，不但自己踏實出力，也給旁人抬擔搭手，到了地方，不用提點，就主動幫著帶頭說話吹風。
這樣爽利人，如若能幫，她自然希望能搭一把手。
但認真想了想，宋妙卻並沒有答應，而是道：“不瞞嬸子，我眼下還有差事在身，實在不便另外生事。”
馬嬸子肉眼可見的十分失望，但還是勉強笑道：“也怪我，貿貿然跑上門來，倒叫小娘子為難了！不打緊，我們再給她找點旁的活計就是。”
又指著那兩隻木桶道：“真個不值錢，便是沒有那姑娘想來學廚藝的事，我也不要收小娘子銀錢的，而今此事不成，我說話就更硬氣了——一點子河蝦，你再推脫，我就要惱了！”
說完，立時就要往外跑。
宋妙忙把人攔住，又道：“我這裡雖不好收小娘子在手下做事，卻另又有一個差事。”
她把城外挖河開渠，修堤建壩，需要配置伙房的事情說了，又道：“原是要用役夫，但我看了看，盡皆不如意，本想要自己找，奈何人生地不熟，很難挑到合適的。”
“我曉得馬嬸子本是當地人，世代居於滑州，而今想要先找二十個手腳乾淨、麻利的健壯婦女，後頭還要更多，不曉得你能不能幫著問一問，篩一篩？”
說完，宋妙又報了酬勞。
貼補不多，但是每日還包一頓飯，又是給公家做事，還是宋妙親自帶著。
馬嬸子興奮得眼珠子都要鼓出來了，忙舉手道：“娘子，娘子！你瞧我這樣式的成不成？”
她全然難以自抑情緒，一邊說，一邊忙把自己圍裙解了下來，把袖口、衣襟掀給宋妙看，又道：“因在坊子裡賣了半日東西，身上多少捱了些髒汙，但小娘子且看，我身上實在樣樣洗得乾淨！”
又請宋妙看自己指甲縫，甚至還要解了包頭下來給她驗看頭髮。
宋妙並不攔著，她讓看什麼就看什麼，看完才道：“嬸子樣樣都很好，只盼招來的人都同嬸子一樣好。”
又道：“嬸子家中小娘子也儘可以來，我對人並無旁的要求，只幾點，一要最好做過事，進過廚房，曉得怎麼燒火、刷洗、灑掃等等，二要……”
她把年齡等等幾樣簡單限制說了。
聽得自己小姑子也能來，馬嬸子喜出望外，等得知了那幾樣硬性要求，簡直是拍著胸脯道：“今時不同往日，而今生計難尋，雨下了這許久，夏汛又不知什麼時候再來，不知多少人為餬口發愁，這樣好事，小娘子放心罷，只怕一放出話去，許多人求也要求著來哩！”
又道：“此事交代給我，頭一回只二十個，單我那浣衣坊中姐妹都足足夠了，還有好人剩，且待我去篩一篩人，把那肯賣力、手腳乾淨利落、脾性好的都挑出來，再喊來給娘子一一細選——不用多久就能帶過來！”
說完，她福一福身，也顧不得頭上布包都沒有完全包好，一轉身，露出個布尾巴在後腦勺處一撲一撲的，跟只兔子小短尾巴一樣，抖擻抖擻地跑走了。
宋妙欲要給她結錢，攔之不住，只好等大餅來了，讓把兩隻木桶裡頭小河蝦先撈出來過了秤，因不曉得時價，正好此時那張廚子進來，順口問了一句。
張廚子得知是馬嬸子送來的，便道：“她有心要送你，你收了就是，不值幾個錢！”
等再曉得了事情來龍去脈，他臉上也有些尷尬，道：“只怕宋小娘子要怪我，卻不好瞞著——這馬娘子今次上門來給她那小姑子拜師，其實是我在後頭慫恿的！”
他解釋了一番，宋妙才曉得原來馬嬸子的夫家張家，同張廚子家是同出一族，拐彎抹角的親戚。
“她想給小姑子找個地方學廚，我就勸她，與其出去外頭找些中看不中用，光名頭大的，不如找能學真本事的，給她提了你。”
說到此處，張廚子的肥耳朵都有點紅了，道：“旁人不曉得，我卻是成日看小娘子在這裡做吃食的，做了許多天，手藝沒得說，雖是個表出二百里地的侄女，我到底也不忍心看她們一家四處撞破鼓，擺著這裡一尊現成金鐘不撞吧？”
宋妙笑道：“怎麼扯上怪不怪的這樣話，倒是要多謝張公廚，若非你居中引介，我也難找這許多幫手！”
又再提一嘴上午發生的事情，同他道了歉，最後道：“中午兵荒馬亂的，原就想請罪。”
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