親王從未體驗過如此的速度，即使是波西米亞平原上最好的四輪馬車全速賓士，也遠不及此刻的一半。
時間彷彿被壓縮了，空間的距離在鋼鐵巨輪下被無情地縮短，他下意識地掏出懷錶，計算著時間，內心的震撼難以言表。
然而，令親王感到意外的是，當火車在筆直或平緩彎道上高速執行時，顛簸感反而比預想的要小得多。
是的，那吵鬧的輪軌撞擊聲和活塞轟鳴聲依舊無休無止，如同永不停歇的背景噪音，震得人耳膜嗡嗡作響，需要刻意提高音量才能交談。
車廂也隨著這節奏輕微地左右搖晃著，彷彿置身於一艘行駛在波濤不甚洶湧的海面上的鋼鐵船隻。
但這種搖晃，與馬車在坑窪道路上那種能把人五臟六腑都顛出來的劇烈彈跳和毫無規律的晃動相比，簡直是天壤之別。
這是一種有規律的、相對可控的震動，親王嘗試再一次鬆開手，發現只要隨著車廂的節奏微微晃動身體，甚至可以在座位上安穩地坐著，而不至於被甩出去。
他試著端起侍從遞過來的水杯，雖然水面在輕微地震顫，漾開細密的波紋，但並沒有潑灑出來。
這讓他意識到，這看似狂野的鋼鐵巨獸，其執行竟然蘊含著一種精密的穩定。
當然，平穩是相對的。
當火車駛入山區更陡峭的彎道時，離心力開始顯現，親王感到身體被一股無形的力量壓向車廂的外側壁，必須用力抓緊扶手才能保持平衡。
車輪與鋼軌摩擦發出尖銳刺耳的“吱嘎”聲，蓋過了活塞的轟鳴，讓人牙酸。
車廂的傾斜和搖擺幅度也明顯加大，卡在桌上凹槽中的水杯終於不堪重負，裡面的水劇烈晃盪，險些溢位在，這讓坐在霍恩洛厄周圍的一些乘客發出了驚呼。
更大的挑戰是噪音和震動帶來的持續折磨。
那無休止的“轟隆咔嚓”聲彷彿鑽進了骨頭縫裡，持續轟炸著耳朵和理智，霍恩洛厄能夠感覺到自己的太陽穴在突突直跳，一種難以言喻的煩躁感和疲憊感開始滋生。
開啟窗戶，車廂內煤煙的味道雖然被衝進來的新鮮空氣沖淡了些，但依舊若有若無地縈繞著。
在長時間的噪音環境下，即使是意志堅定的霍恩洛厄親王，也感到精神難以集中，只想尋求片刻的安靜。
他有點想前往火車最後面的包廂了，聽說那裡隔音效果好些，還能讓人躺下睡覺。
在煩躁中，霍恩洛厄親王開始看向車廂裡的其他乘客。
一些穿著奇裝異服的乘客們也有點不太習慣，但是他們當中有些人在興奮地對著窗外指指點點，有的甚至在噪音中大聲談笑或閉目養神。
而一些王國公務員和商人則乘坐了半天火車後，顯得疲憊不堪，臉上帶著忍耐、煩躁的神色。
親王心中暗自想道，這鋼鐵巨獸的速度和運力無可匹敵，但對乘坐者的耐受度，也是一項考驗。未來若想普及長途客運，隔音和減震，恐怕是必須解決的問題。
想到這個問題後，他就立刻站了起來，帶著保護他的十餘名侍衛向車廂後面走去……霍恩洛厄親王要去自己的包廂。
天色擦黑的時候，“鐵砧號”終於再次拉響那撕心裂肺的汽笛，開始減速，巨大的剎車裝置摩擦著車輪發出令人心悸的“吱……”的長音時，鐵砧要塞那標誌性的、如同鐵砧般堅固的輪廓也出現在地平線上。
巨大的慣性讓車廂猛地向前一挫，在最後面包廂內的霍恩洛厄親王從窗戶探頭出來，望向要塞，他也是鬆了一口氣……終於到了。
但是，同時他也再次感到震驚，一天時間就能從王國的首都來到邊境地區，即便這裡面有著巴格尼亞王國的國土狹小的因素。
但是能做到這一點，就足以說明蒸汽火車能夠改變世界格局。
至少在己方也獲得蒸汽火車，將全國都鋪滿鐵路之前，霍恩洛厄親王是絕對不贊成帝國與巴格尼亞王國發生軍事衝突。
隨著最後一聲沉重的排氣“嗤……”，鋼鐵巨獸終於徹底安靜下來，停靠在鐵砧要塞站的月臺旁。
那持續了十餘小時的、彷彿永不停歇的轟鳴和震動驟然消失，世界彷彿陷入了一種奇異的、令人耳鳴的寂靜之中。
霍恩洛厄親王緩緩站起身，感覺腳下的地面似乎還在微微晃動。
他整理了一下被震動弄得有些褶皺的華貴禮服，深吸了一口混合著煤煙、機油和新鮮空氣的複雜氣息，在侍衛們的環繞下推開門，走下火車，踏上堅實的月臺。
在高臺上，他回望這列噴吐著最後幾縷白煙、如同剛剛結束一場長途奔襲後喘息著的鋼鐵長龍，親王內心的震撼達到了頂點。
這不僅僅是一次旅行。這是對一種全新力量、一種徹底顛覆舊有世界規則的力量的切身體驗。
速度、運力、以及那在狂野中蘊含的相對穩定……這一切都無比真實，遠比任何報告和描述都更具衝擊力。
他看到了站臺上堆積如山的物資正在被高效地卸下，看到了另一列火車正整裝待發，準備將鐵砧要塞內準備輪換計程車兵，還有許多的大箱子運往王國首都。
這條鋼鐵血脈，正不知疲倦地為巴格尼亞王國注入著前所未有的活力與力量。
親王感到一陣寒意。
波西米亞引以為傲的馬車隊、平原上的驛道系統、甚至帝國龐大的體量……在這鋼鐵巨獸和它背後所代表的工業力量面前，都顯得如此脆弱和過時。
克里斯王子手中握著的，不是一臺機器，而是開啟未來的鑰匙，是足以碾壓所有競爭對手的戰略重器。
所幸，巴格尼亞王國的國土太小，人口太少了。
他會向皇帝報告，用最詳實、最真切的感受來描繪這一切。
波西米亞，要麼不惜一切代價獲得這項技術，要麼……就消滅、毀滅它。
親王強壓下因噪音和震動帶來的不適以及內心的沉重，努力挺直脊背，在巴格尼亞官員的引導下，走向迎接他的隊伍，臉上恢復了外交官應有的、無懈可擊的從容微笑。
只是他的腳步，在踏上堅實大地後，依舊感覺有些虛浮……那是鋼鐵巨獸留在他身體裡的最後一絲震顫，也是時代車輪碾過時留下的沉重回響。
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