陸沉快馬進京的第七日，安平縣衙後堂的銅鶴香爐正飄著焦糊味。
宋明允捏著份染了茶漬的邸報，指節把紙邊攥出褶皺——皇帝下旨徹查靖安王舊部餘黨，禮部尚書被摘了烏紗，可那在背後翻雲覆雨的司空府，竟連片瓦都沒動。
\"大人，這茶...\"阿秀端著茶盞的手懸在半空，看他盯著邸報上\"司空府謹守臣道\"六個字，喉結動了動，突然笑出聲。
\"好個以退為進。\"宋明允把邸報拍在案上，狗尾巴草從嘴角滾到下巴，\"禮部尚書替司空府擋了刀，皇帝的火發完了，他們倒成了忠良。\"他屈指敲了敲案上的玉璽碎片，碎片在晨光裡泛著冷光，\"陸沉送去的信札，怕早被人截了半截。\"
話音未落，衙役小福子撞開後堂門，懷裡抱著個明黃封套：\"大人！
六百里加急！\"
封套上的蟠龍印還帶著墨香。
宋明允撕開封口，掃了眼內容，抬頭時眼裡閃過算計：\"調我回京述職？
表面嘉獎，實則要我離了北境這攤子。\"他把密令遞給阿秀，\"去把張老三喊來。\"
張老三踢著門檻進來時，褲腳還沾著青丘祠的泥。\"大人，您不是說要盯著那祠堂的動靜？\"
\"所以才要留你盯著。\"宋明允抄起案頭的銅尺敲他腦門，\"青丘祠的牆縫裡還塞著半塊磚，我走後你每天辰時去敲一遍——要是磚鬆了，立刻騎我的棗紅馬追上來。\"他從袖中摸出個油紙包，\"這是阿秀給你備的醬牛肉，省著吃。\"
張老三捏著油紙包，突然梗了脖子：\"大人要是在京裡遇著麻煩...\"
\"麻煩？\"宋明允歪頭笑，把官服下襬甩得嘩嘩響，\"我宋明允別的沒有，就是命硬。\"他轉身對阿秀頷首，\"收拾包袱，半個時辰後啟程。\"
出安平縣城時，晨霧還沒散透。
阿秀坐在馬車上掀著車簾，看張老三的影子越來越小，突然拽了拽宋明允的袖子：\"大人，您說他們這麼急著調您回京...\"
\"怕我在北境查出更多尾巴。\"宋明允摸出懷裡的玉璽碎片，在指尖轉著，\"可他們沒想到，我偏要帶著尾巴回京城。\"
三日後過了盧龍關，官道上的樹影突然稠了。
阿秀正給宋明允遞水，車外傳來碎草聲——不是尋常山雀，是刀刃擦過布帛的輕響。
\"抓穩！\"宋明允猛地拽她縮排車廂，馬蹄聲驟然亂作一團。
車簾被利刃挑開的剎那，他瞥見三道黑影從樹後竄出，腰間纏著粗麻，臉上蒙著破布，可握刀的手法——是軍中刺營的\"鎖喉式\"。
\"流寇？\"他嗤笑一聲，抄起車角的銅尺砸向最近的刺客。
銅尺擦著刺客耳尖釘進樹幹，震得那人手腕發顫。
阿秀趁機甩出腰間的銀針，精準扎中左側刺客的肩井穴。
\"留活口！\"宋明允踢開車門躍下地，腳尖勾住塊碎石砸向最後一人的膝彎。
那刺客吃痛踉蹌，被他扭住胳膊反剪到背後。
\"大人，這手勁兒——\"阿秀提著燈籠湊過來，借光看清刺客衣襟，\"夾層！\"
宋明允扯斷線，摸出枚細如牛毛的銀針。
針尖沾著暗褐色藥漬，湊到鼻端輕嗅，瞳孔驟然縮緊：\"青丘祠的沉水香。\"他鬆開手，刺客連滾帶爬往林子裡跑，他也不追，只對著背影喊，\"回去告訴主子，這針太細，扎不穿我的命。\"
阿秀攥著他的衣袖：\"您故意放他走？\"
\"不放他走，怎麼引蛇出洞？\"宋明允把銀針收進檀木盒，\"司空府要我死，總得先讓他們知道，我已經摸到了蛇七寸。\"
京城的城門樓子在暮色裡露了尖。
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