宋明允的馬蹄剛踏縣衙門檻，張老三就從偏房竄出來，手裡舉著塊黑黢黢的碎紙片，活像舉著個燙手山芋：\"大人！
松風堂那火著得邪乎！
我帶著倆衙役扒拉了半宿灰燼，就撿著這麼點沒燒透的——您瞧這上邊的字！\"
他湊得太近，宋明允差點被他沾著草屑的鬍子扎到。
借廊下燈籠一照，殘片邊緣蜷曲如焦蝶，墨跡卻像被雨水泡開的茶漬，勉強能辨出\"寒門特供\"\"陳二狗\"\"周小禾\"幾個字。
最後那個名字讓宋明允指尖一緊——林阿牛的靈位還在破茅屋裡擺著，此刻卻在這鬼地方看見他的名字。
\"連夜找師爺拼殘片。\"他把碎紙塞進張老三懷裡，靴底碾過滿地水窪往書房走，\"記得用糯米漿糊，別碰墨跡。\"
後半夜的油燈熬得人眼痠。
宋明允捏著放大鏡湊近案几，張老三舉著蠟燭的手直抖，蠟油滴在他官服上，燙得他抽了抽嘴角：\"老張，你這手比林阿牛寫狀子還抖，再抖我讓劉捕頭給你綁柱子上舉蠟燭。\"
\"大人您瞧！\"張老三突然壓低聲音，蠟光在碎紙片上晃出條細縫，\"拼起來是封信！\"
宋明允湊過去。
殘片邊緣的焦痕裡，一行小字像蚯蚓似的爬出來：\"按尚書大人指示行事，確保寒門無人登榜。\"他捏放大鏡的指節泛白，想起白日裡趙崇哭嚎的\"膠裡摻了藥\"——原來不是松風堂手滑，是有人要把寒門學子連人帶筆一起埋進土裡。
\"去縣學。\"他\"啪\"地合上放大鏡，驚得張老三手裡的蠟燭差點掉地上，\"林阿牛呢？\"
縣學的青磚牆在月光下像塊發灰的豆腐。
宋明允踹開虛掩的門時，正看見林阿牛縮在書案底下，懷裡抱著那支斷尖的毛筆，渾身抖得跟篩糠似的：\"大...大人，他們連名字都寫在紙上了...我、我是不是也得...\"
\"起來。\"宋明允彎腰拽他胳膊，指腹碰到他青衫上的補丁，硬得硌手，\"你當他們是閻王爺？
老子這縣令還沒批你生死簿呢。\"他把林阿牛拽起來，後者眼眶紅得像剛醃過的蘿蔔，\"劉捕頭！
帶他去縣衙偏院，找兩個會武的衙役守著，別讓貓啊狗的溜進去。\"
林阿牛被架著往外走時，突然掙開衙役的手，\"撲通\"跪在地上，額頭砸得青石板\"咚\"一聲：\"大人要是查不出真兇，我...我就是燒成灰也給您託夢！\"
宋明允沒接話，轉身時靴底碾碎了半片瓦當。
他望著林阿牛被帶走的背影，喉結動了動——上回見這小子，他還蹲在靈前燒紙說\"替兄弟考完\"，如今倒成了被保護的物件。
\"大人！城門樓子截住趙崇了！\"
劉捕頭的嗓門從院外炸進來，驚得屋簷下的麻雀撲稜稜亂飛。
宋明允剛跨出縣學門檻，就見趙崇被兩個衙役架著，像只拔了毛的鴨子，懷裡掉出的信箋散了一地。