第266章 競標

第二年開春，沈芋帶著阿福、小安等人跑遍了長江中下游的大小碼頭。

他們白天談合作、看場地，晚上就擠在簡陋的客棧裡核對賬本。

靠著踏實的口碑和靈活的生意經，半年時間裡，"匯通水陸"的分號就開到了七個。

最讓沈芋驕傲的是，每個分號都成了善育堂孩子的成長搖籃。

這些曾經在碼頭討生活的孩子，如今有的成了精明的賬房先生，有的學會了看風使舵的本事，成了商船的二副。

阿福更是青出於藍，不僅能獨立談成大生意，還學會了改良貨倉設計，讓船隻運輸效率提高了不少。

隨著生意越做越大，沈芋遇到了新問題。水路運輸受天氣影響太大，遇上暴雨或是枯水期，貨物經常延誤。

她琢磨著要開闢陸路運輸線，和水路形成互補。說幹就幹，她買了二十輛結實的騾車，僱了經驗豐富的車伕，還專門給車隊設計了防雨的油布車篷。

這期間，沈芋也沒忘了回饋碼頭的鄉親們。她出錢修繕了破舊的工棚，在碼頭邊建了免費的茶水攤，夏天送涼茶，冬天施熱粥。遇到窮苦人家的孩子，她總是二話不說帶進善育堂，教他們認字算賬。

慢慢地，"匯通"在碼頭上的威望越來越高，連張二當家都主動找上門，要和她合作生意。

兩年後的中秋，沈芋舉辦了一場盛大的宴會，邀請了所有幫助過"匯通"的人。宴會上，曾經的小乞丐們穿著體面的長衫，恭敬地給沈芋敬酒。阿福站在船頭，帶著船隊放起了孔明燈，點點星火升上夜空，照亮了整個碼頭。

如今的"匯通水陸"，已經成了橫跨水陸的大商號。但沈芋還是喜歡每天傍晚，站在牙行的老位置，看著碼頭上人來人往。

她知道，自己的生意經很簡單：誠信待人，踏實做事，把賺到的錢再回饋給需要幫助的人。這份初心，就像江面上永不熄滅的燈塔，指引著"匯通"的商船，駛向更遠的地方。

三年後的驚蟄，沈芋站在新建的臨江貨棧頂層，看著江面上密密麻麻的商船穿梭如織。"匯通水陸"的旗號在晨霧中若隱若現，二十餘艘商船組成的船隊正準備啟航，船頭的銅鈴隨著江風叮噹作響。

"掌櫃，揚州分號傳來急報！"阿福抱著賬本匆匆趕來，鬢角已染了幾縷霜色。這些年他跟著沈芋南征北戰，早已褪去當年的稚氣，成了能獨當一面的大掌櫃。

沈芋接過信箋，目光掃過密密麻麻的字跡，嘴角勾起一抹笑意。揚州知府親自發來邀約，希望"匯通"能參與官府漕運競標。這不僅意味著生意的擴張，更標誌著"匯通"正式得到官方認可。

"備馬，我們即刻啟程。"沈芋披上織錦披風，轉身時瞥見牆上的舊貨單——那是她創業之初用的第一本貨單，邊角早已磨得發毛，卻被她妥善儲存至今。

揚州城的春天格外熱鬧，沈芋的馬車駛入知府衙門時，正遇上另一隊人馬。為首的商人見到她，臉色瞬間陰沉下來——正是當年陷害她的對頭。那人冷哼一聲："沈掌櫃好大的威風，不過這次漕運競標，可沒那麼容易！"

沈芋淡淡一笑："做生意靠的不是手段，而是人心。"她身後，善育堂的孩子們魚貫而下，每人手中都捧著精緻的茶盒——那是用各地商船運來的茶葉製成的伴手禮。