領頭的採辦管事聲音洪亮，帶著不容置疑的口吻。
被稱作劉老大的鮮魚鋪老闆是個精壯漢子，聞言一愣，隨即大喜過望，連連點頭哈腰：
“全……全要？張管事，您沒開玩笑？今天這鮮魚可不便宜，黃河刀魚更是稀罕……”
“價錢好說！”張管事大手一揮，豪氣地打斷了他，“只要鮮活！品相要好！趕緊裝好，放入篷船，樓裡貴客等著呢！”
這時，旁邊一個相熟的鹹魚販子湊過來，正是剛才還在給“李爺”稱魚的王掌櫃，賠著笑臉自薦：
“張管事，您看要不要再帶點鹹鮁魚？我們這兒也有上好的膠東貨，燉豆腐那是一絕……給樓裡添個下酒菜……”
“原來是王老三啊，”張管事轉過身來，伸手拂袖，不著聲色推開了對方私下遞過來的錢袋，慢悠悠地開口，聲音不大，卻讓周圍幾個豎著耳朵的魚販心頭一緊，“這鹹魚……以後就不必往我們彩雲樓送了。”
“啊？”王老三臉上的笑容瞬間僵住，以為自己聽錯了，“張……張管事？您這是？鹹魚可是咱們長陵的老味道，價賤實在……”
“不是貨不好。”
張管事擺擺手，打斷他，“是東家發了話。如今樓裡貴客的口味……變了。”
他頓了頓，目光掃過王老三身後堆積的鹹魚，聲音清晰地傳入周圍人耳中：“那些個貴人們，現在都講究個‘鮮’字！說什麼‘活水魚躍方知味，冰鎮蝦蟹始見珍’。”
“呵呵！咱們彩雲樓新聘了南邊來的大師傅，最擅烹製河海鮮物。東家投了大價錢，弄來了能‘凍鮮’的冰窖！往後啊，咱們主打的就是‘活魚現殺’、‘冰鮮速遞’！”
“活魚現殺，魚片薄如蟬翼，鋪在碎冰沙上，蘸著姜醋……那滋味！誰還去吃那又鹹又硬的魚乾？一股子窮酸氣！”
“可是……張管事，這鮮魚價貴，又難儲存……”另外一個賣鹹魚的老漢忍不住嘟囔。
“貴？”張管事斜睨了他一眼，彷彿聽到了什麼笑話，“那是以前！現在是什麼光景？有了白羊洞薛老神仙的冰，損耗少了，運得遠了，鮮魚價錢自然就下來了！”
“再說了，能去我們彩雲樓吃飯的爺，誰在乎多花幾個錢？要的就是這份新鮮，這份排場！這才是‘名吃榜’上的高階席面！”
他拍了拍王老三的肩膀，語氣帶著幾分“好意”的提醒：“老王啊，你也得琢磨琢磨轉行了。這鹹魚……往後怕是越來越難賣、價格驟降了！齁鹹齁鹹的，只能切碎了熬湯吊個味，上不得檯面嘍！”
話音落下，張管事不再理會那臉色僵硬的鹹魚販子，催促著劉老大趕緊裝貨。
幾大簍還在活蹦亂跳的鮮魚，還有張牙舞爪的海蟹、青蝦，被迅速抬上鋪著厚厚稻草和……隱約可見白色寒氣的特製木箱，放入了水道邊停靠的船隻，匆匆駛離而去。
“只收鮮魚……冰著的？”
“彩雲樓都這樣了……其他大酒樓會不會也……”
“冰？哪來那麼多冰？還保鮮？”
“聽說……白羊洞那邊……”
“本指著年關將近，多屯上一些……可如今……”
“楚朝來的鹽，為什麼會這麼便宜？朝廷就不能攔阻在外，保護我們秦人自己的營生嗎？”
竊竊私語聲如同瘟疫般在鹹魚堆中蔓延開來，從最初的震驚、疑惑，迅速轉化為難以抑制的恐慌。
王老三失魂落魄地站在原地，手裡還拎著那袋沒能送出去的銅錢，彷彿拎著自己沉重如鉛的未來。
而後，他猛地轉身，踉蹌著衝回了自己的攤位，看著店裡支架上堆積如山的存貨，又低頭看了看自己那雙因常年接觸鹽分而粗糙開裂、佈滿老繭的手，臉色一點點變得灰敗。
王老三哆嗦著手，從油膩的懷裡掏出一個磨得發亮的舊算盤，手指顫抖著撥弄起來。
“進價……一袋三百二十錢……運費……一百錢……攤位費……印子錢利息……”算珠噼啪作響，每一下都像敲在他心尖上。
“賣價……往年冬月能到五百三四十錢……現在……”他抬頭，茫然四顧。
市場裡，往日裡圍著鹹魚攤討價還價的主婦們少了許多，即便有，也是挑挑揀揀，壓價壓得厲害。
隔壁攤的老鐘頭，正唉聲嘆氣地把一袋袋鹹魚幹往板車上搬，說是要拉到更偏遠的鄉下去碰碰運氣。
“四百？……三百八？……三百五都難！”
王老三的手指越來越抖，算珠的撞擊聲變得凌亂而絕望。
“就算……就算三百五全賣了……”他額頭上滲出豆大的冷汗，手指在最後一顆算珠上僵住，“除去本錢……利息……攤位……還……還倒虧？婆娘抓藥的錢……娃兒開春的束脩……”
“完了……全完了……”王老三喃喃自語，額頭上滲出細密的冷汗，彷彿已經聽到了自己生意破產、債主上門的哭嚎聲。
沒想到，自己苦心經營多年的小小攤位，竟如同沙灘上的堡壘，在名為“冰鮮”的浪潮衝擊下，轟然倒塌，化為齏粉。
在長陵……怕是待不下去了。
除了沉重的店面租金和債務，更讓他恐懼的是另一件事：身份的崩塌。
如果連彩雲樓這樣的大主顧都徹底拋棄了鹹魚，如果那些達官貴人都只認“冰鮮”，那麼，像他這樣的小小魚販，靠著一車車鹹魚走街串巷、勉強餬口的“膠東眼線”，還有什麼存在的價值？
失去了“貨物”的掩護，失去了“買賣”的合理性，他們這些潛伏在長陵市井中的“暗樁”，就如同離了水的魚，暴露在光天化日之下，太過顯眼，也太過……危險了。
一個失去了價值、又知曉不少內情的“閒人”，在那些“上頭”的眼中，會是什麼下場？
不敢再想下去的他，痛苦地拋開算盤，整個人佝僂著背，蹲在自己的鹹魚山前，像一尊被遺忘的、佈滿鹽霜的礁石。
夕陽的餘暉落在他身上，非但沒有帶來暖意，反而將他的影子拉得細長而扭曲，如同一條擱淺在灘塗上、絕望掙扎的“死魚”。
魚市的喧囂依舊，但屬於鹹魚的時代，似乎正伴隨著那無形的“寒流”，悄然退潮。
魚見食而動。
人見利而為。
這股長陵新掀起的波瀾，才剛開始湧動。
……
幾乎同一時間，天涼祖山石殿。
趙青攜著一朵虛空懸浮的彩花，望著雙臂斷折的戰摩訶，以及邊上頗為好奇的唐欣，淡然開口：
“原來，天涼帝國昔日的皇族，是從北冥之地的冰原遷徙而來，到了漠北發現了這處‘祖地’，才開拓建立起了龐大的王朝。”
“對於烏氏和其餘天涼治下的部族而言，這裡是神聖的‘祖地’，可在最早的那批天涼人眼中，它只是眾多靈脈匯聚、極其適合修行的自家發跡之所，遠非他們真正的起源……”
“更確切地說，天涼人應該是幽王朝覆滅之際，一支負責在北冥極地駐守的強大軍隊，坐鎮於渺無人煙的天地盡頭，除了彰顯幽帝神威外，亦監控著冰層下的異獸動向，測繪著周天星圖變化。”
“幽帝駕崩，中土大亂，群雄逐鹿。可誰又會將目光投向那苦寒徹骨、靈氣稀薄如煙、連叛軍都懶得光顧的極北之地？於是當初那支北方巡王麾下的戍邊孤軍，反倒因此……完好無損。”
“然，福兮禍所伏。”趙青的語氣帶上了一絲蒼涼，“天地無情，百年過後，那場席捲整個修行界的‘末法靈竭’之劫，終於降臨。”
……