王府後院的角落，一處廢棄的馬廄被親衛嚴密看守。
這裡成了北荒郡最核心的機密。
魯工，一位年過花甲的工匠，鬚髮皆白，一雙手卻像老樹盤根，佈滿厚繭與燙傷的疤痕。
他是北荒最好的鐵匠，也是整個王朝都排得上號的鑄造大師。
此刻，他正對著一張圖紙，渾濁的老眼瞪得像銅鈴。
“殿下，這……這是何物？”
他的聲音帶著工匠特有的沙啞，還夾雜著一絲不易察ইফ的顫抖。
圖紙上畫著一個他從未見過的古怪爐子，結構繁複，旁邊還有一些他完全無法理解的標註。
“土高爐。”
蕭玄的聲音很平靜。
魯工的手指在圖紙上一個名為【焦炭】的詞上點了點。
“此物又是何物？為何要用它取代木炭？”
“焦炭，是煤經過特殊方法乾餾而成，它燃燒時溫度更高，能去除鐵礦石中更多的雜質。”
蕭玄解釋道，語氣像是在陳述一個既定的事實。
魯工緊鎖的眉頭沒有絲毫舒展，他又指向另一個複雜的裝置。
“那這個……‘鼓風箱’，為何要如此設計？尋常的風箱難道不夠用？”
“不夠。”
蕭玄搖頭。
“我們需要持續、穩定且強大的風，遠超普通風箱能提供的風力，只有這樣，爐溫才能達到融化頑鐵、淬鍊精鋼的程度。”
魯工沉默了，他低頭看著圖紙，看了許久許久。
他一輩子都在跟鋼鐵打交道，畢生的追求就是煉出更好的鋼。
可圖紙上的東西，完全超出了他六十年的認知。
那是一種顛覆性的，近乎於神蹟的構想。
“殿下，恕老朽直言，這……太過異想天開。”
“老朽煉了一輩子鐵，從未聽過煤能鍊鋼，只會汙了鐵水，煉出一爐廢渣。”
“而這鼓風箱，如此複雜，怕是中看不中用。”
蕭玄沒有反駁，只是淡淡一笑。
“魯工，信我一次。”
“若是不成，所有耗費，本王一力承擔。”
看著眼前這位年輕皇子清澈而自信的眼眸，魯工心中的固執動搖了。
他咬了咬牙。
“好！老朽就陪殿下瘋一次！”
高爐在王府親衛的協力下，以驚人的速度搭建起來。
然而，第一次開爐，結果慘不忍睹。
沒有合格的焦炭，他們只能用最好的木炭代替。
沒有蕭玄圖紙上的鼓風箱，他們用了十幾個普通風箱並聯，上百名士兵輪流拉動，累得氣喘吁吁。
爐火燒了整整一天一夜，最終，爐底流出的不是金色的鐵水，而是一灘黑乎乎、半流不淌的粘稠廢鐵，冷卻後就成了一堆毫無用處的劣質生鐵疙瘩。
爐火熄滅的瞬間，周圍一片死寂。
參與的工匠和士兵們臉上滿是失望。
魯工看著那爐廢鐵，彷彿瞬間老了十歲，他頹然地坐倒在地，喃喃自語。
“果然不行……果然不行啊……”
這是對他一生技藝的沉重打擊。
蕭玄卻並未露出任何沮喪的神色。
失敗，本就在他的預料之中。
他走到魯工身邊，拍了拍他的肩膀。
“魯工，問題不在你，也不在爐子。”
“問題在兩樣東西，燃料，還有風。”
他轉身，對身後的福伯下令。
“福伯，按我說的，去城外挖一個深坑，用黃泥和磚石砌一個密封的窯。”
他一邊說，一邊在地上用石子畫出一個簡易的炭窯結構圖。
“記住，只留一個進料口和一個出煙口，而且都要能完全密封。”
福伯雖有不解，但還是立刻領命而去。
蕭玄又轉向另一邊。
“張龍，趙虎。”
“在。”
“挑選八個最強壯計程車兵，跟我來。”
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