王小虎摸了摸他的頭，看向蘇輕晚。她正低頭擦拭琵琶，晨光透過窗欞落在她髮間，鬢角彆著片銀杏葉，是昨夜小石頭偷偷給她插上的。
“是啊，”王小虎的聲音很輕，卻帶著篤定，“就像這秋天的葉子，落了不是結束，是為了明年的新綠。”
離開斷雲城後，三人先去了青石鎮。李狗蛋看到兒子平安歸來，笑得合不攏嘴，非要拉著王小虎喝幾杯。酒過三巡，他紅著臉說：“小虎哥，我現在總算明白你當年說的‘守護’是什麼意思了——不是非要打打殺殺，能讓鎮上的人安穩過日子，就挺好。”
王小虎舉起酒杯，與他碰了一下：“你說得對。”
抵達南疆百藥谷時，阿蠻正在藥田裡收藥。谷中的凝魂花開得正好，紫色的花瓣上沾著晨露，遠遠望去像是一片雲霞。阿蠻看到他們，笑著扔過來三個藥囊：“這是用新收的草藥做的，能防瘴氣。”
她領著眾人來到藥廬，廬內的架子上擺滿了陶罐，空氣中瀰漫著酒香。“百草酒還在窖裡，得等下個月才能開封。”阿蠻給他們倒上茶水，“不過我新釀了些‘桂花釀’，你們先嚐嘗。”
桂花釀甜而不膩，帶著淡淡的花香。小石頭捧著杯子，小口小口地喝著，眼睛卻盯著牆上掛著的藥草圖，那些圖上的植物他從未見過，看得入了迷。
“這孩子對草藥感興趣？”阿蠻笑著問。
王小虎點頭：“他剛才還說，想跟著你學認藥呢。”
小石頭臉一紅，卻用力點頭：“嗯！我想學會治病，以後誰生病了，我就能幫他們！”
阿蠻笑得更開心了：“好啊，等你再長大些，就來谷裡住，我把所有本事都教給你。”
在百藥谷住了半月，眼看銀杏葉落盡，山路上積起薄霜，王小虎三人決定返程。阿蠻給他們裝了滿滿一馬車的草藥，還有幾壇封好的桂花釀。“路上冷，喝酒暖暖身子。”
返程的路上，小石頭總捧著本藥草圖看，遇到不認識的植物，就拉著王小虎問東問西。蘇輕晚則坐在車轅上，抱著琵琶輕輕哼唱，琴聲與車輪的“軲轆”聲交織，在山間迴盪。
王小虎坐在車中，看著窗外掠過的風景，忽然覺得，所謂江湖，或許從來不是刀光劍影的廝殺，而是這樣細水長流的陪伴——是李狗蛋守護的青石鎮，是阿蠻照料的百藥谷，是小石頭眼中對未來的期待，是蘇輕晚指尖流淌的琴聲。
這些平凡的瞬間，像散落的珍珠，被時光的線串起，便成了最動人的故事。
回到星辰劍宗時，第一場冬雪正落下。普惠堂的孩子們在雪中堆雪人，笑聲穿透風雪，格外清亮。王小虎將桂花釀埋在銀杏樹下，蘇輕晚則把小石頭送的布偶掛在琵琶上，布偶的尾巴在風中輕輕搖晃。
雪越下越大，覆蓋了屋頂，覆蓋了藥圃，卻蓋不住那盞從普惠堂透出的燈火。燈火下，有人在分揀草藥，有人在擦拭長劍，有人在輕聲彈唱，構成一幅溫暖而安穩的畫面。
王小虎知道，只要這燈火還亮著，他的故事就會一直續寫下去。或許不再有七劍合璧的壯闊，不再有對抗邪祟的驚險，但這些藏在煙火裡的守護，這些融在歲月中的溫柔，本身就是最漫長、最動人的傳奇。
就像這落雪，看似寂靜無聲，卻在悄然滋養著土地，等待著明年的春暖花開。星辰劍宗的年味，是從第一縷梅香飄進劍冢時開始的。
普惠堂的弟子們早在臘月就開始掃塵，將藥圃的枯枝捆成束，在演武場堆起高高的柴垛，準備除夕夜燒“旺年火”。蘇輕晚帶著幾個女弟子剪窗花，紅梅、喜鵲、胖娃娃，貼滿了普惠堂的窗欞，連藥櫃上都沾著幾片金箔。
王小虎則在劍冢前寫春聯。他的字不如南宮皖蒼勁，卻帶著一股劍勢的流暢，“星辰映雪千峰靜，劍魄含春永珍新”，墨汁未乾，就被小石頭搶著貼在了山門兩側。
“小虎哥，阿蠻姐姐說初一就到！”小石頭踩著板凳，用米糊把春聯抹得勻勻的，“她還帶了南疆的‘爆竹花’，說點燃了能開出煙花來！”
說起阿蠻，王小虎想起半月前的信。信裡說她在百藥谷收了個徒弟，是當年斷雲城遇到的那個影魂師少年，名叫阿影。少年如今已能辨認百種草藥，還跟著阿蠻學了針灸，只是話不多，總愛蹲在藥田邊看凝魂花。
“李狗蛋呢？”蘇輕晚端著一盤剛蒸好的米糕走來，米糕上印著小老虎的模樣，是她特意找鎮上的模子刻的。
“爹說要等青石鎮的年集散了才來，”小石頭抓起一塊米糕塞進嘴裡，含糊不清地說，“他還帶了鎮上最好的屠戶，說要給咱們殺年豬！”
除夕夜的雪下得緊。演武場的旺年火熊熊燃燒，映得每個人臉上都紅彤彤的。李狗蛋果然帶著屠戶趕來，還拉了一車年貨：臘肉、香腸、醃好的鹹魚，甚至還有幾壇新釀的米酒。阿蠻和阿影也到了，阿蠻穿著苗族的銀飾裙，走路時叮噹作響，阿影則揹著個藥簍，安靜地跟在後面，看到王小虎，微微鞠了一躬。
“快來烤火！”王小虎拉著他們圍到火堆旁，蘇輕晚遞過熱騰騰的米糕，“路上冷壞了吧？”
“不冷！”阿蠻剝開一個橘子，分給眾人，“阿影一路都在給我講他認的草藥，說等開春了要在星辰劍宗種一片呢。”
阿影的臉微微發紅，從藥簍裡掏出個布包：“這是……給蘇姐姐的藥枕，用凝神草做的，能睡得安穩。”
蘇輕晚笑著接過，藥枕上還繡著朵凝魂花，針腳比小石頭的小老虎工整多了：“謝謝你，阿影，很用心。”
旺年火越燒越旺，噼裡啪啦的響聲裡，夾雜著孩子們的笑鬧和弟子們的猜拳聲。李狗蛋喝多了米酒，拍著王小虎的肩膀大著舌頭說：“小虎哥，你說咱們現在……算不算江湖傳說裡的‘武林大會’？”