嗚咽的號角聲在黑色凍土上捲過，鐵甲摩擦的鏗鏘聲由遠及近。
那隊沉默如鐵的玄甲騎士勒住猙獰的骨甲角獸，黝黑的矛尖與覆蓋著薄霜的眼罩下，冰冷的目光鎖死在亂石堆中兩道突兀的身影上。
為首的高大騎士，臂甲上纏繞的暗紅晶石微微發亮，驅散著周遭蝕骨的寒氣，他手中沉重的黑鐵戰矛微微下壓，籠罩李辰安二人的肅殺氣場陡然凝實，凍結了每一寸空氣。
“何族？何故擅闖‘寒獄死界’？”
覆面頭盔下傳出的聲音，如同兩塊生鐵摩擦，帶著北域特有的粗糲與不容置疑的威壓。
矛尖所指，正是李辰安肩胛處那一片觸目驚心、仍在絲絲縷縷散發詭異黑氣的恐怖傷口。
李辰安握劍的手未曾放鬆，指尖無意識地摩挲著碧落黃泉劍的劍柄，體內新生的真氣如同被激怒的困獸，在體內經脈奔突咆哮。傷口處黑冰的每一次侵蝕，都如附骨之蛆啃噬著意志。
蕭雪衣悄然上前半步，髮絲在凜冽寒風中微揚，指尖一縷混沌冰焰凝而不發，足以凍結神魂的寒意與對方鐵血的煞氣無聲對沖。
“蒼玄故人。”李辰安的聲音穿透風聲，比幽谷玄冰更冷，卻奇異地壓下了一絲魔性的躁動，“自天外歸墟……尋路返家。”
“天外？”為首騎士覆面下的目光驟然銳利如刀鋒，掃過二人格格不入的破碎衣袍，掠過蕭雪衣髮梢間流轉的星芒，最終死死釘在李辰安肩頭那絕非蒼玄北域應有之物的詭異黑冰上。
一絲極其細微的震動從他緊握矛杆的指關節傳來。
他身後，那面滴血戰刃圖騰的黑色殘破戰旗，在嗚咽的風中獵獵抖動著，如同瀕死巨獸的喘息。
短暫的、令人窒息的死寂後，騎士首領猛地抬起左手，一個複雜而急促的手勢劃過冰冷的空氣。
身後緊繃如弓弦的二十餘騎幾乎同時鬆開了扣在腰間骨刃上的手，那股鎖死空間的肅殺之氣如同潮水般退去，只餘下厚重的、裹挾著硫磺與金屬鏽蝕味的寒意重新瀰漫。
“‘鐵巖堡’，巡界隊長，巖罡。”騎士首領的聲音依舊冷硬，卻少了那份直逼骨髓的敵意，覆面盔微微轉向身後那片被鉛灰色濃雲死死壓住的無盡死寂之地，“此地乃‘寒獄死界’邊緣，蝕骨消魂的冥氣非活物可久留。隨我來！”
話音未落，他已猛地一提手中韁繩，坐下雄壯的骨甲角獸發出一聲如同岩石開裂般的低吼，率先調轉方向，朝著號角聲最初傳來的方向奔去。
沉重的蹄聲再次敲擊凍土，踏碎了死谷的沉寂。
李辰安與蕭雪衣對視一眼，無需言語。
蕭雪衣敏銳的感知捕捉到巖罡吐出的“寒獄死界”四個字時，靈魂深處泛起一絲源自血脈本能的厭惡與悸動。此地絕非善地。
二人化作兩道無聲的流影，緊隨玄甲騎士之後，融入鉛灰色天幕下移動的鋼鐵洪流之中。
……
穿越似乎永無盡頭的嶙峋黑山與覆蓋著厚厚藍霜的荊棘荒原，地勢開始以一種奇特的方式向下沉降。
空氣中那股令人作嘔的硫磺與腐朽金屬混合的氣息愈發濃重，溫度卻詭異地不再下降，反而瀰漫開一絲微弱卻執拗的燥熱。
地表開始出現縱橫交錯的巨大裂痕，深不見底，從縫隙底部隱隱透出岩漿般的暗紅光芒，將上方盤旋的濃稠鉛雲都鍍上了一層不祥的血色邊緣。
就在這片如同大地瘡疤般的地裂區域中央，一座依託著陡峭環形山脈而建的巨大堡壘，如同從地獄熔爐中直接拔起的黑色獠牙，悍然刺入視野！
鐵巖堡！
堡壘的整體由一種近乎純黑的巨大岩石壘砌而成，岩石表面佈滿蜂窩狀的孔洞和高溫灼燒留下的琉璃化痕跡，像是曾浸泡在岩漿中淬鍊了萬年。
堡壘外層，是用無數巨大獸骨、斷裂的金屬巨矛殘骸、乃至扭曲變形的厚重鎧甲碎片粗暴焊接熔鑄而成的猙獰壁壘，高達百丈，傾斜著插入凍土。
壁壘之上，聳立著數十座形狀如同倒扣巨爪般的黑石哨塔。
塔尖懸掛著由某種巨大生物頭骨製成的風鐸，在充斥著硫磺味的暖風中碰撞，發出沉悶而肅殺的“咔噠”聲，替代了號角，成為這片死域邊緣唯一的、持續的背景音。
唯一的入口，是兩道沉重到難以想象的、佈滿尖刺和乾涸血跡的玄鐵巨閘。
此刻閘門大開，露出內部幽深的甬道。
巖罡一行抵達時，閘門頂部陰影中無聲滑下幾道同樣玄甲覆面、揹負強弩的身影，冰冷的視線掃過隊伍，在狼狽卻氣息莫測的李辰安二人身上略微停頓，隨即隱去。
穿過瀰漫著金屬鏽蝕、汗水、血腥以及一絲奇特草藥混合氣息的甬道，眼前景象豁然開朗。
堡壘內部，竟是一個巨大的、倒扣碗狀的地下穹隆世界！
穹頂極高，由天然的黑色岩層構成，無數散發著暗淡紅光的巨大晶石如同血管般鑲嵌在岩石縫隙裡，勉強照亮下方。
堡壘的佈局依託著中央一條奔騰喧囂的地下暗河！河水並非清澈，而是翻滾著粘稠的、如同熔融鐵水般的熾熱赤紅色！滾滾熱浪裹挾著濃烈的硫磺氣息撲面而來。
暗河兩側，是依著天然巖壁開鑿出的層層疊疊的住所與功能區。
靠近熾熱暗河的底層區域，最為喧囂。
那裡矗立著數十座利用天然地火熱力與暗河“鐵水”作為能源的巨大鍛爐！赤紅的岩漿被粗大的黑曜石管道引入，灌入巨大的熔岩凹槽。
爐火熊熊，熱浪扭曲空氣，無數赤裸著上身、肌肉虯結如黑鐵的匠人，在震耳欲聾的轟鳴聲中揮舞著沉重得誇張的鐵錘。
每一次敲擊，都爆發出刺目的火星，鍛造著某種閃爍著暗沉光澤的、非金非石的奇異金屬。那是“灼骨匠坊”，鐵巖堡的命脈所在，刺鼻的金屬蒸汽與汗水的鹹腥在這裡蒸騰。
中層區域稍顯“溫和”。無數大小不一的窯洞沿著盤旋的石階向上延伸，洞口懸掛著厚實的、浸染著油脂的獸皮簾幕用以隔熱隔音。
這裡是主要的生活區。通道間，有裹著粗糙毛皮、揹負沉重礦石簍的婦女沉默穿行；有半大的孩子揮舞著削尖的骨頭，在相對平坦的巖臺上模仿著戰士的搏殺動作，眼神早熟而兇狠；也有老者蜷縮在窯洞口，用磨得發亮的骨針縫補著破損的皮甲，渾濁的目光偶爾掃過下方奔騰的鐵水暗河，帶著一種近乎麻木的堅韌。
最高層，靠近穹頂的區域，被人工開鑿出的平臺和堅固的石堡佔據。
視野最為開闊，哨塔林立，黑巖箭垛後面隱約可見強弩冰冷的反光。
那裡是堡壘的指揮中樞與核心防禦區，同時也是儲存寶貴糧食和水源的地方——幾片利用地熱開闢出的、籠罩著透明晶石頂棚的地下種植園，裡面頑強生長著一些表皮覆蓋著細密鱗片、散發著微弱熒光的不明塊莖類植物。
整個鐵巖堡，就是一個在絕境中掙扎求存的巨大蜂巢。
粗獷、蠻荒、堅韌、燥熱、秩序森嚴！
每一個角落都瀰漫著與外界死寂截然相反的、熾熱的生命力，卻也滲透著資源匱乏帶來的沉重壓抑感。
李辰安和蕭雪衣的出現，如同兩塊冰冷的隕石砸入沸騰的熔爐。
他們身上殘留的空間波動、屬於天外的氣息、尤其是李辰安肩頭那散發著詭異黑氣的傷口，立刻引來了無數道或警惕、或好奇、或帶著深深畏懼的目光。
行走在盤旋石階上的居民下意識地放慢了腳步，孩童停止了打鬧，窯洞裡的老者放下了手中的骨針。無聲的注視如同實質的壓力，沉甸甸地落在二人身上。
巖罡對此視若無睹。
他帶領二人穿過喧鬧的灼骨匠坊區上方一條懸空的黑曜石棧道，沉重的腳步敲擊在岩石上，發出單調的迴響。
最終，他們抵達堡壘中層靠近後方巖壁的一座獨立哨塔腳下。哨塔基座與巖壁融為一體，入口處守著兩名如同岩石雕塑般的玄甲衛兵。
“古祭司！”巖罡的聲音在相對安靜的區域顯得格外洪亮。
哨塔厚重的石門無聲滑開。一個身影出現在門口。
那是一個極為矮小的老者，身高僅及常人腰腹。
他並非佝僂，而是天生如此。他穿著一件用無數暗紅色羽毛和細小晶石碎片綴成的、幾乎拖到地面的奇異長袍，面板如同風乾的黑色樹皮，褶皺深刻。
最引人注目的是他的頭顱——異常碩大，光禿禿的頭頂佈滿歲月的溝壑，眉心鑲嵌著一枚指甲蓋大小、不斷變幻著紅藍兩色的奇異晶石。
他手中拄著一根頂端鑲嵌著某種巨大獸類眼球的骨杖。
當他那雙如同深淵般、幾乎看不到眼白的渾濁眼珠看過來時，一股混雜著古老智慧與詭異巫力的氣息無聲瀰漫。
“天外歸客……沾染了冥獄的詛咒……”古祭司的聲音如同砂紙摩擦著枯骨，乾澀、緩慢，卻清晰地穿透空氣，直接回蕩在李辰安和蕭雪衣的識海深處。
他那渾濁的目光如同無形的觸手，尤其在李辰安肩頭的黑冰傷口上停留了許久。眉心那枚紅藍晶石的光芒驟然急促閃爍了一下。
“我們想在此修養療傷一段時間，傷勢痊癒便會自行離去。”李辰安開口說道。
“給他們安排‘裂巖哨塔’頂層靜室。”古祭司的骨杖輕輕敲擊了一下地面。
石門後陰影中，一個沉默寡言的、臉上佈滿火焰灼燒傷痕的年輕守衛無聲地躬身領命。
“多謝。”李辰安對著巖罡和古祭司微微頷首，聲音平淡，卻帶上了不易察覺的鄭重。
他能感受到，無論是巖罡的鐵血決斷，還是眼前這位矮小古祭司那洞徹詭異的注視，都帶著一種不含虛偽的、基於生存規則下的直接與乾脆。
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