“殿下，江南閩浙不過是近水樓臺，妾身已與幾位海商談妥，下月便有幾船‘潯珠’發往南洋諸國，香料、象牙、甚至西洋的奇巧物件，皆可換得。這海外的利，才是真正的大頭。”
朱高爍點頭，這正是他想要的，對內市場早已飽和，只有走向更廣闊的海洋，才能支撐起他心中那個龐大的工業帝國藍圖。
他坐起身，目光投向牆上懸掛的巨大海圖：“是啊，海貿是命脈。只是……”
他話鋒一轉，眉頭微不可察地蹙起：“近來幾批送往南洋的貨船，都反饋說航程損耗頗大。珍珠嬌貴，受不得顛簸潮溼，即便用了最好的木箱、油紙、填充物，抵達時總有部分光澤受損，甚至破裂。南洋溼熱，更易黴變。長此以往，聲譽受損，利潤也大打折扣。”
張繡屏聞言，也斂了笑容，秀眉輕蹙：“這確是難題。妾身也聽聞，那些西洋遠來的商船，似乎有些特殊的密封之法？他們的貨物，尤其是那些怕潮的，儲存得就好得多。”
“正是！”朱高爍眼中精光一閃，和老婆說話就是簡單，輕輕鬆鬆就把話題引過來了。
“本王查閱過一些殘存的古籍，也問詢過見多識廣的老海商。據說，在極西之地，有一種名為‘橡膠’的神奇之物，取自一種特殊的樹汁。此物柔韌異常，密封防水，耐寒耐熱，若能用於包裹珍珠、密封船艙、甚至製造防水布覆蓋貨物，定能大大減少損耗！”
他說著說著，站起身來踱步：“不止是珍珠！若真有此物，我們的火銃、火炮的密封墊圈、器械的傳動皮帶、甚至船隻本身的一些關鍵部位，其效能都將有質的飛躍！想想看，水密隔艙若能配上完美的密封，船隻的抗沉性將提升多少？士兵的防水雨具若真能密不透水，在海上作戰又將多幾分勝算？”
張繡屏被他描繪的前景所吸引，但隨即想到關鍵：“殿下，此等神物，我大明可有？南洋諸國似乎也未曾聽聞此物大規模使用。”
朱高爍停下腳步，眼神變得深邃而銳利：“據本王所知，那‘橡膠’樹原產遠在萬里之外的南美之地，非我華夏所有。若要引進，難如登天！即便能得，路途遙遠，耗費巨大，亦非長久之計。”
他走到書案前，拿起一份他早已準備好的、畫著各種奇形怪狀器具的圖紙，指著其中一種類似刮刀的工具。
“所以，本王在想，天予大明，地大物博，難道就找不到替代之物？橡膠之能，無非取其柔韌、彈性、密封之性。我華夏先民智慧無窮，定有類似之物可堪一用！”
“殿下已有眉目？”張繡屏追問。
“有！”朱高爍斬釘截鐵，手指重重地點在圖紙上一個被圈出的樹形圖案上，
“杜仲！”
“杜仲？”張繡屏有些疑惑，她知道杜仲是種藥材，樹皮可入藥，強筋骨，補肝腎。
“不錯！正是杜仲！”朱高爍眼中閃爍著發現寶藏的光芒。
“本王遍查藥典雜記，又親自詢問老藥工。杜仲樹皮撕裂時，會拉出許多銀白色的、富有彈性的細絲！此乃杜仲膠絲！此物雖不如傳說中的‘橡膠’那般強力易得，但其具有絕佳的彈性和一定的密封性，更關鍵的是，它是我大明本土就有的樹木！潯洲及周邊山地，氣候正宜杜仲生長！”
他展開另一張圖，上面畫著提取杜仲膠液的流程設想。
“本王已下令，在潯洲境內山地，尋找野生的杜仲林，同時開闢杜仲園，大量移栽、培育！我們要從杜仲樹皮中，提取出這種膠液！然後，像熬製漆器一樣，研究如何將其凝固、塑形、改性！”
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