芙蓉園，這座聞名遐邇的皇家御苑，每逢佳節盛事便會敞開朱門，任萬民同樂。開放之日，園內遊人如織，摩肩接踵，其盛況堪稱長安一絕。
“陛下聖明！”李林甫深諳為官之道，他之所以能位極人臣，全在於對聖意的揣摩與順從。
眼見慶賀規模已定，他立即見風使舵：“如今安西大捷，正宜乘勝追擊，與大食一決高下。”
見李隆基微微頷首，這位權相愈發賣力：“自陛下登基以來，文治武功彪炳史冊。後突厥灰飛煙滅，吐谷渾餘部蕩平，契丹三戰三敗，吐蕃屢遭重創，大食不敢東顧......”一樁樁豐功偉績道來，說得李隆基龍顏大悅，眯起了眼睛。
“若我天兵西征，大食必聞風喪膽。屆時直取波斯，大唐將再無遺憾！”李林甫聲調陡然提高。
“遺憾？”李隆基眼中精光暴射，重重拍案：“當年波斯遣使求援，太宗皇帝因西突厥阻道而不得出兵，終致波斯淪喪。此乃大唐百年之憾！”
提及此事，帝王神色激動，目光如劍：“朕勵精圖治數十載，整軍經武，就是要一雪前恥，讓大唐鐵騎踏平波斯！”
太液池的碧波映照著帝王堅毅的面容。此刻，那個沉迷享樂的昏君形象蕩然無存，取而代之的，仍是當年那個立志要做太宗的英主。
後世史家常詬病玄宗好大喜功，尤喜西征。殊不知，當北方突厥、契丹已平，吐蕃屢遭重創，放眼四境，唯有西方大食堪稱敵手。帝王用兵，豈有他途？
“臣懇請陛下增兵西域！”李林甫表面平靜，內心早已波濤洶湧。
若能借此良機促成唐軍西征，再建奇功，他在朝中的地位將固若金湯，那個虎視眈眈的楊釗（此時的楊釗還沒有被賜名楊國忠）又能奈他何？
“不可！”李隆基斬釘截鐵的否決如冷水澆頭。“欲援西域，必先取石堡城。區區一城，卻牽制我十餘萬精銳。城不下，朕絕不輕言增兵。”
李林甫暗自咬牙。他原想不費吹灰之力撈取不世之功，卻不料帝王洞若觀火。”陛下，縱不能大舉增兵，調派三兩萬精銳當無大礙...”
“斷然不可！”李隆基再次打斷，“”食雖不及大唐，卻也是萬里大國。自開元三年敗績後，其厲兵秣馬久矣。此戰若啟，必是傾國之戰。石堡未克，若吐蕃趁虛而入，後果不堪設想！要打，就要有必勝把握！”
歷史將證明這位帝王的遠見，後來高仙芝發動的怛羅斯之戰，唐軍投入西域八成兵力，而大食亦遣十萬精銳，確是一場驚天動地的大戰。
“既如此，陛下何不下旨嚴令王忠嗣速取石堡？”李林甫退而求其次。石堡城這根刺若不拔除，他的如意算盤終將落空。
太液池的波光映照著君臣各異的心思，一場關乎帝國命運的博弈正在這池畔悄然展開。
李隆基凝視著太液池的粼粼波光，久久不語。半晌，才輕嘆一聲：“王忠嗣少年從軍，深諳兵法，用兵如神。若石堡城可攻，他豈會按兵不動？此事...容朕再思量。”
作為看著王忠嗣長大的帝王，李隆基比誰都清楚這位愛將的顧慮。那一瞬間，這位開創盛世的明君眼中閃過一絲少見的猶疑。
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與此同時，李乾三人正在平康坊的街巷間穿行。
連日的尋訪毫無所獲，李白眉宇間的憂色愈深。
當年洛陽一別，杜甫說要西入長安求取功名，如今時過境遷，舊日地址早已不作數。在這百萬人口的長安城裡尋人，真如大海撈針。
“老丈請留步，”李白向一位鬚髮斑白的老者行禮，“可曾見過一位三十出頭的讀書人，姓杜名甫，字子美？”