天寶十載（751年）秋，西域的烈日炙烤著戈壁。距離那場將盛唐拖入深淵的“漁陽鼙鼓”，只剩下不到四年的光陰。
蔥嶺戍堡的瞭望塔上十八歲的伍長李乾倚著斑駁的垛牆，指尖無意識地摩挲著橫刀上的雲紋。
在他身旁，四個同樣年輕的戍卒正用走調的嗓音唱著家鄉小調。熱浪扭曲的遠方，絲綢之路像條金色的緞帶，蜿蜒至天際。
這具年輕軀體裡，藏著一個來自二十一世紀的靈魂。
三個月前，他還是個擁有百萬粉絲的戶外探險博主，卻在帕米爾高原的一場雪崩中，穿越成了安西都護府疏勒軍鎮的同名武卒。
按唐制，府兵原應三年一更替，然自開元以來，邊患頻仍，戍期屢延。加之邊將貪腐，剋扣軍餉，強徵苦役，致使百姓視從軍為畏途。
至天寶八載（749年），折衝府已無兵可徵，朝廷不得不改行募兵制。
這募兵制所選精銳，便稱作“武卒”。
武卒專司征戰，免除賦役，更賜田宅以贍家室。
盛唐武卒之威名，曾令西域諸國聞風喪膽。然至天寶年間，國庫日絀，難以為繼。朝中諸公遂生“妙計”，令武卒世代相承。
李乾便是此制的犧牲品。其祖父歿於王事，父親又戰死沙場，而今這十八歲的少年，竟已有三載軍齡。
雖年紀尚輕，卻因戰功擢升伍長，統領四名軍卒。
“郭啟，想家了？”李乾收回思緒，轉頭看向身旁剛剛吹笛的年輕軍卒，嘴角微揚。
李乾麾下這四名軍卒，皆是未歷戰陣的新兵，與他一樣，都是因父兄戰死沙場，才被迫頂替軍籍，成了這西域邊陲的武卒。
聽他這麼一問，這群尚帶稚氣的少年郎頓時鬨笑起來，你一言我一語地打趣郭啟，原因無他，因為只有郭啟一人有一個未婚妻。
“叮鈴——”
忽然，一陣悠長的駝鈴聲隨風飄來，打斷了眾人的嬉鬧。
遠處，一支由兩百餘峰駱駝組成的商隊正沿著絲路緩緩前行。烈日之下，駝隊的影子拉得極長，宛如一條蜿蜒的黑龍，匍匐於茫茫戈壁之上。
“全員戒備！”李乾的拇指無意識地摩挲著橫刀的刀鐔，目光銳利。
“若是大唐商隊，可放行；若是胡商，務必嚴查！”
郭啟等人聞言，瞳孔驟然緊縮，握刀的手指節發白，青筋隱現。直到商隊行至百步之內，李乾眯起眼睛，透過漫天風沙，看清了那些頭戴幞頭、身著圓領袍的身影——是唐人！
“是大唐商隊！”軍卒們緊繃的肩背略微放鬆，但按在刀鞘上的手仍未移開，顯然未曾完全卸下警惕。
商隊首領翻身下駝，動作乾脆利落，竟帶著幾分行伍之氣。他快步走到瞭望塔下，叉手行禮時，露出被烈日曬得黝黑的脖頸，操著一口濃重的隴西口音道：
“諸位軍爺，借貴地討碗水喝。”
李乾朝身旁的精瘦軍卒牛陶揚了揚下巴。後者會意，立刻領著商隊三人朝泉井方向走去。
這口泉井，是方圓八十里內唯一的活水，在絲綢之路上，比黃金還要珍貴。
“些許心意，給軍爺們潤潤喉。”商人從蹀躞帶上解下一個鹿皮袋，倒出幾塊碎銀，晨光映照下，銀塊泛著細碎的光芒。
李乾接過銀塊，在掌心掂了掂，約莫三錢重，抵得上普通軍卒半月的餉銀。
“往何處去？”他隨口問道，指尖無意識地摩挲著銀塊上的“開元”戳記。
“自然是長安！”商人突然挺直腰板，聲音陡然拔高，眼中閃爍著熾熱的光芒。
郭啟等人聞言，竟不約而同地向前探出身子，眼中滿是嚮往。
“長安啊……”李乾喃喃低語，語氣裡帶著近乎虔誠的憧憬。
對這些駐守西域的將士而言，那座傳說中的都城，比西域壁畫裡的極樂世界還要神聖，是他們魂牽夢縈，卻遙不可及的故鄉。
“我去過好幾回了！”商人首領昂首挺胸，滿臉自豪：“走遍天下，就數長安最是繁華。那街上的人啊，摩肩接踵。打個噴嚏的熱氣，都能噴到旁人脖子上！”
長安，這座人類歷史上首個常住人口超百萬的超級都市，其規模遠超現在君士坦丁堡、巴格達等西方名城。
若將那些西方都城比作螢火，長安便是皓月當空。
“你們可得記著。”商人首領促狹地眨眨眼，“在長安街上打噴嚏可得當心。若是噴在美人頸間，那可就是唐突佳人了！”
這番俏皮話引得眾人鬨堂大笑。
李乾不禁莞爾，這商賈倒是個妙人。
“長安有三大勝景：渭水、龍首原、曲江池。”商人首領如數家珍，“三月三的渭水畔，麗人如雲。記得多備幾副眼珠子，否則看花了眼可沒處換去！”