外面那人笑道：“我可不是食客，是來找東家對賬的，看看我有沒有被她誆騙，投進這間鋪子裡的銀錢會不會虧。”譚懷柯這才拉開門，嘆了口氣說：“拿人的手軟，我哪敢把您拒之門外呀。看來我這位隱藏的東家心細如髮，半點糊弄不得。”
門外是披星戴月的歸人，門內是燭影搖紅的眷屬。
兩人相視一笑。
申屠灼隨意尋了個位子坐下：“有幸得東家親自招待，不枉我千難萬險地趕回來。”
“怎麼個千難萬險？”譚懷柯給他舀了酒，上了份花生和棗糕，“將就吃吧，店裡沒別的了，灶膛的火也掩了。”
“為了河渠改道的事，我被十幾戶人家攔著不讓走，馬車也給扣下了，最後是偷偷去找小棘子他們家借了牛車，吭哧吭哧趕回來的。”申屠灼喝著酒，慢條斯理地拈了棗糕吃，看樣子不太餓，“有酒就夠了，小棘子的阿翁阿母給我帶了些乾糧在路上吃，你也別忙活了，瞧你倦的，說話走路都沒力氣了。”
譚懷柯便也不強撐著了，懶怠地坐下，手肘扶在案几上，有一搭沒一搭地與他說話。
申屠灼聊起在露得縣的艱辛，譚懷柯也聊起白天應對的諸人。
她將譚禮慫恿自己盤下手裡新鋪的提議告訴他，問他對此有什麼看法。
申屠灼想了想說：“那邊的鋪子我知道，池樊宇先前也想下手來著，可惜被譚老爺捷足先登了，為此他還頗為懊惱。”
譚懷柯道：“所以郡裡確實要在那邊擴建新的街巷？”
“之前我也是這麼認為的，可你剛剛說譚禮想讓你盤下來一兩間，算他入夥，跟你一起做生意，又是這般咄咄逼人的態度，我倒覺得事情恐怕沒有那簡單。”
“怎麼說？”
“十間鋪子在他手上，若是真能穩賺大賺，以譚家的能耐，自己就能吃下來。就算他手上現銀週轉不靈，也可以再等等機會，反正地段他先佔下了，何愁以後沒人求著他買？如此急著找你接盤，我總覺得他居心不良，其中可能有詐。”
“你我所見略同。”譚懷柯道，“原本我就是有意探問一下，可譚禮這般焦急，怕不是郡裡擴建的事要出什麼變故？”
“近來我忙於引渠圖，此事尚不知曉，待我回頭再去問問。”
“好。”
“你特地邀請‘孃家人’來參加食肆開張，就為了打聽那些鋪子嗎？”
“那些鋪子只是其一，我請他們來，是為了試探譚家的底細。”譚懷柯側頭望著他，眼神晶亮，“我的生意剛剛起步，若想直接參加皇商擢選，還是太過勢單力薄了。不過有一條捷徑在我面前，你可知是什麼？”——下章：捷徑與野心。
過年過得昏天暗地……
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