樓下人聲鼎沸，翹首以盼的人群如同潮水般湧動著，官方差役開始張貼黃榜，而比他們動作更快的，是那些以此為生的專業報喜人。
這些機靈的小夥子們早就練就了一身擠入人群、過目不忘的本事，一旦看清名次，便如離弦之箭般衝向早已打聽好的各處茶樓酒肆，爭搶著第一個報喜領賞的機會。
雅間內，茶香嫋嫋，卻彷彿凝滯了一般。
盛長權端坐在桌前，面色沉靜如水，指節分明的手指輕輕搭在微溫的茶杯上，看似從容不迫，唯有坐在他近旁的柳仁元，偶爾瞥見他指尖無意識地、極輕地叩擊著桌面，以及那看似平靜的眼眸深處，一閃而過的緊繃，才窺得一絲他內心絕非表面這般波瀾不驚。
十年寒窗，在此一搏，縱使他心智遠超同齡人，此刻也難免心潮暗湧。
申禮緊張地頻頻望向樓下，又回頭看看盛長權，想說什麼卻又忍住，柳仁元、牛興文、連卓三人更是屏息凝神，如臨大敵。
忽然，樓下傳來一陣騷動，接著是報喜人特有的洪亮嗓門，拖著長調，從三甲最後一名開始報起：
“恭喜淮南路滁州張老爺，高中三甲第二百零三名進士嘍！”
“賀喜京東路青州劉老爺，高中三甲第一百九十八名！”
……
每報出一個名字，樓下便是一陣或羨慕或失落的唏噓聲，雅間內的空氣也彷彿被抽緊了幾分。
報喜人的聲音此起彼伏，名次逐漸靠前：
“三甲第一百五十二名，京西路鄭州孫老爺！”
“三甲第一百二十名，江南東路江寧府周老爺！”
……
柳仁元、牛興文、連卓三人不自覺地坐直了身子，連呼吸都放輕了，目光緊緊地盯著門口，期待著下一個會是自己的名字。
雖然，他們自己都覺得有些不可能，那般模樣，就連申禮也是替他們捏了一把汗。
當報喜人喊到“三甲第九十六名，開封府柳仁元柳老爺！”時，柳仁元猛地一愣，眨了眨眼，彷彿沒聽清，待那名字又被樓下歡呼聲印證了一次，他臉上才驟然爆發出巨大的、難以置信的驚喜，霍然起身，聲音都變了調：“是我！中了！老天爺，我竟然中了！”
他激動得忘乎所以，一把抓住身旁牛興文的手臂使勁搖晃著，差點把牛興文從椅子上拽下來。
牛興文被晃得頭暈，卻也立刻真心笑著向他道賀：“恭喜仁元兄！太好了！”連卓也笑著拱手。
但道賀之後，兩人眼底那份為自己期盼的焦慮也隨之更深——下一個會是自己嗎？
喜悅之餘，柳仁元也很快意識到兩位好友的狀況，興奮之情稍斂，帶著幾分緊張看向他們。
然而，喜悅之後，接下來的唱名卻讓氣氛再次微妙起來。
名次一路報到二甲中後，卻始終未聞牛興文和連卓二人的名諱，牛興文捻鬚的手指早已停下，面色漸漸發白，唇角那絲勉強的笑意也徹底消失，連卓端著的茶盞久久未曾送至嘴邊，指尖微微發涼，最終默默將茶杯放回桌上。
方才還為柳仁元高興的氣氛漸漸凝滯，被一種不安的沉默所取代。
柳仁元臉上的興奮徹底淡去，取而代之的是無措和替好友的惋惜，他張了張嘴，想安慰兩句，卻又不知從何說起，只能求助般地看向盛長權。
而申禮也早已收起了笑意，擔憂地看向尚未中榜的兩位好友。
二甲的名額越來越少。
“二甲第四十二名，河北路大名府趙老爺！”
“二甲第三十七名，京兆府長安縣李老爺！”
……
最終，當二甲最後一名唱罷，開始宣讀一甲名單時，牛興文和連卓對視一眼，都在對方眼中看到了深深的失落和一絲難以掩飾的苦澀。
毫無疑問，他們，落榜了。
樓下的喧囂依舊震天，慶賀聲、惋惜聲、報喜人的吆喝聲混雜在一起，雅間內卻陷入了一片短暫的、令人窒息的沉寂。
牛興文最先深吸一口氣，強行釋然，他苦笑一聲，聲音裡帶著濃濃的澀意，伸手重重拍了拍身旁連卓的肩膀，似是安慰對方，又似是安慰自己：“罷了！罷了！本就是來歷練一番……能中舉人，已是僥倖，豈能奢望一步登天……”
連卓長長嘆了口氣，將手中那杯早已涼透的茶水輕輕推開，點頭道：“牛兄說的是。今科高手如雲，強中更有強中手。我等著實還欠些火候。”
“待回去之後，我要閉門謝客，潛心向學，三年後再戰便是。”
他語氣竭力保持平靜，但那微微顫抖的尾音還是洩露了心中的巨大遺憾。
“二位兄長……”柳仁元忍不住開口，神色歉然。
牛興文卻擺擺手打斷他，勉強笑道：“仁元兄這是做什麼？你中了是天大的喜事，我等真心為你高興！莫要做此小女兒態！”
就在這時，樓下的聲浪陡然拔高到一個新的巔峰！
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