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卷子批改已畢，錢牧之、蕭欽言等一眾考官得以離了那燭火通明、氣氛凝重的聚奎堂，各自回府。
蕭府書房內，燭火搖曳，映照著四壁藏書與幾件古樸的瓷器，顯得既清雅又暗藏機鋒。
蕭欽言褪去朝服，只著一身深色常服，坐於黃花梨木書案之後，指尖無意識地敲著一份墨跡未乾的文章——這是他回府後，憑著驚人記憶，親手默寫出的盛長權那篇得了“一甲之選”評語的經義文章副本。
他看著眼前的文章，眉宇間帶著一絲不易察覺的疲色。
科場閱卷勞心勞力，更兼與錢牧之等清流暗中角力，即便是以蕭欽言而今的城府，也感到幾分心力交瘁。
他之所以在堂上特意對盛長權的文章流露出讚賞，其目的並非全然出於公心。
此前，他已與盤踞河南道、樹大根深的袁家有過一番隱秘交易。
袁家此番目的明確：確保袁慎必中，但名次絕不能過於靠前，務必居於二甲中上游，恪守中庸之道。
緣由無他，袁家自真宗朝那場驚心動魄的黨爭中，為求自保曾行差踏錯，間接致使數位忠良蒙冤，雖最終保住了家業，卻也因此實力大損，更在朝中結下不少死敵。
時至今日，那些舊怨並未完全消散，此次袁慎出山，表面上是響應官家為未來大局儲備人才的口諭，實則袁家步步為營，只求穩步重返權力場，而非立刻成為眾矢之的。
蕭欽言精準地把握了這個分寸，既賣了人情，又未過分抬舉，將袁慎置於一個安全且不易招惹是非的位置。
而對蕭欽言而言，袁家則承諾，在未來某個關鍵時刻，將動用在清流中的影響力，助他一臂之力。
這是一筆至關重要的政治投資。
蕭欽言深知自己手段酷烈，樹敵眾多，如今雖身居閣老之位，然聖心難測，今日高踞廟堂，明日或許就有傾覆之危，若真有被攻訐貶黜的那一天，袁家這份來自清流內部的人情，或許就是他日後重返權力核心，乃至是救他一命的重要籌碼。
“唉……”
蕭欽言忽的暗歎一聲！
這番冰冷的權謀算計，又不經意間勾起了他心中另一重難以癒合的隱痛——他與獨子蕭凡，或者，如今該稱顧千帆了，他們二人失和已久的根源。
當年，他為了攀附權勢正盛的高家，換取政治上的強力奧援，竟在髮妻顧氏身懷六甲之時，默許甚至暗中推動了與高家的聯姻，欲迎娶高氏女為平妻。
他起初試圖以“大局為重”、“為了家族未來”說服顧氏接受，甚至搬出“高氏入門絕不會動搖你正室地位”的套話。
然而，顧氏性情剛烈如火，當年下嫁寒微的蕭欽言時，看重的便是他承諾的“一生一世一雙人”，如今眼見丈夫為權勢背棄誓言，她如何能忍？
激烈反對之下，蕭欽言卻一意孤行，認為婦人短視，不懂他胸中抱負與朝堂險惡。
最終，顧氏心死，徹底看清丈夫心中權勢遠重於妻兒情誼，她生產後不久，便留下一封措辭決絕的和離書，言道：“君之青雲路，需以妻兒血肉鋪就，妾與孽子，不敢攀附蕭家高門。”毅然攜尚在襁褓中的兒子離去，並告知宗族，此子隨母姓，名千帆，與蕭家再無瓜葛。
此事成為蕭欽言心中最深的一道疤，亦是橫亙於父子間一道深不見底的鴻溝，他雖權勢日熾，於此家事上，卻束手無策，只因那孩子骨子裡的倔強與恨意，像極了他自己，更像極了其母那份寧為玉碎的剛烈。
“老爺，”心腹老管家蕭忠輕手輕腳地進來，面色凝重，低聲稟道：“皇城司的雷司公那邊，派人秘密遞了封信過來。”
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