他將佈防圖按原樣疊好塞回暗格，用魂力撫平書架上每一處褶皺，連燭火的高度都調整到與方才一致。
穿過九曲迴廊時，沈煉的腳步輕得幾乎聽不見聲響。
朱竹清的院子籠罩在一片寂靜中，唯有牆角的夜來香開得正盛，馥郁的香氣裡卻隱隱夾雜著血腥氣。
推開虛掩的雕花門，沈煉便看到朱竹清倚坐在石桌旁。
她換下了破損的黑衣，一襲素白中衣更襯得臉色蒼白如紙，左臂用布條草草包紮，滲出的血將布料染成暗紅。
見到沈煉的身影，她猛地起身，卻因動作太急牽動傷口，疼得倒吸一口冷氣：
“怎麼樣，拿到了嘛？“
沈煉摘下兜帽，露出被汗水浸溼的額髮，鄭重地點頭：
“拿到了，我們離開吧。“
沈煉伸手解開外袍，將朱竹清裹入懷中。
魂力在周身流轉，形成一道肉眼難見的屏障，隔絕了兩人的氣息。
兩人沿著朱府西側的排水道潛行，腐葉在腳下發出輕微的沙沙聲。
朱竹清突然拽住沈煉的衣袖，示意他噤聲。
上方的小徑傳來腳步聲，是兩名巡邏的侍衛正低聲交談：
“二小姐這次鬧得可真不小，家主發這麼大火......“
話音未落，沈煉已捂住朱竹清的嘴，帶著她緊貼潮溼的石壁。
少女溫熱的呼吸透過掌心，讓他的心跳莫名加快。
終於，當兩人翻出朱府高牆，星羅城的夜市燈火在眼前鋪展開時，朱竹清才如釋重負地癱坐在地。
沈煉望著懷中驚魂未定的少女，指尖不自覺撫過她耳後的爪痕。
遠處傳來打更聲，已是四更天，這場驚心動魄的盜圖行動，總算圓滿落幕。
夜色如墨，沈煉與朱竹清的身影很快便消失在朱府外那條悠長而寂靜的街道上。
街道兩旁的燈火次第熄滅，只餘零星幾點微光，在寒風中搖曳不定，彷彿隨時都會被黑暗吞噬。
然而，就在這看似平靜的夜色之中，一場不為人知的注視正在悄然上演。
當沈煉和朱竹清的背影徹底消失在街頭的轉角處，一道黑影如鬼魅般從暗處浮現。
此人不是別人，正是朱竹清的父親——朱凌天。
他身著一襲黑色錦袍，衣襬上暗繡的幽冥靈貓圖騰在微弱的光線下若隱若現，周身散發著一股不怒自威的氣息，八十九級魂鬥羅的威壓雖刻意收斂，卻仍在空氣中掀起絲絲漣漪。
事實上，早在沈煉和朱竹清踏入朱府大門的那一刻，朱凌天便已察覺。
以他在朱府佈下的天羅地網，任何風吹草動都逃不過他的感知。
可他卻始終按兵不動，沒有拆穿二人的行動。
這並非因為他疏忽大意，而是源自一個父親內心深處最複雜的情感。
朱凌天站在朱府的高樓之上，目光透過重重屋簷，望向沈煉和朱竹清進入的方向，眼神中滿是糾結與掙扎。
星羅帝國皇位繼承的殘酷，如同一把懸在頭頂的利刃，時刻提醒著朱凌天現實的冰冷。
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