“陛下...”沐恩的聲音帶著小心翼翼的哽咽，“龍體為重啊，您這般熬下去，縱是身子再好也...這大魏的江山，還指望著您呢。”
顧懷沒有睜眼，只是疲憊地揮了揮手，殿內重歸寂靜，唯有燭芯偶爾爆裂的噼啪輕響。
就在這時，殿門外傳來一陣急促卻極力壓抑的腳步聲，接著是內侍壓低嗓音的通稟：“啟稟陛下，通政司急報！南洋船隊...船隊主力已返航，駛入錢塘江口！海外都督府參議楊哲，攜船隊主簿及重要文書，正日夜兼程，奔赴京師！”
顧懷緊閉的雙眼猛地睜開！
剎那間，所有的疲憊彷彿被一股無形的力量驅散，深潭般的眸子裡，銳利的光芒如寒星乍現，他霍然坐直身體，玄黑龍袍上的盤龍似乎也隨之昂首。
“宣！”
......
靖平元年深秋的這場大朝會，氣氛迥異於往日，太和殿內，金磚墁地，巨大的蟠龍金柱撐起高闊的穹頂，文武百官按品級肅立兩班，緋青綠各色袍服匯成一片莊重的色流，然而，今日所有人的目光，都帶著難以掩飾的灼熱與探究，聚焦在丹陛之下，那個風塵僕僕、跪伏於地的青衫身影之上。
楊哲。
他終於換下了那身洗得發白、甚至在海風鹽漬下更顯破舊的青布直裰，穿上了正式的官服，如此一來襯得他身形清癯得彷彿一陣風就能吹倒，數月的海上顛簸與萬里驅馳，在他臉上刻下了更深的疲憊，當初那個儒雅的青衫文士，如今變得面板黝黑粗糙，眼窩深陷，唯有一雙眸子，依舊深如寒潭，枯寂無波。
他雙手高高捧起一個厚實的、以火漆密封的紫檀木匣，匣子邊緣磨損嚴重，昭示著它曾經歷過的萬里波濤。
“臣，海外都督府參贊楊哲，奉旨遠航歸國，叩見陛下！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“平身。”顧懷的聲音自丹陛之上傳來，平靜無波，聽不出喜怒，“楊卿萬里奔波，辛苦。此行成果如何？”
“謝陛下！”楊哲依言起身，但並未立刻開啟木匣。
他垂首，以一種近乎刻板的平穩語調，開始陳述，每一個字都清晰、準確，沒有修飾，沒有情緒，如同最精密的機括在轉動：
“臣率船隊奉旨遠航，首抵三佛齊巨港。彼邦初有輕慢，於龍牙門水道設伏阻我。船隊以炮火懾服之，殲其跳梁土著二百餘。三佛齊王震怖，遂定《通商互惠條約》。我朝租得龍牙門西岸要地九十九年，設水寨、炮臺、貨棧，扼水道咽喉。今龍牙門已成我大魏南洋第一要塞，商船往來，皆受庇護。”
殿內響起一片壓抑的驚歎和低語。
對於下南洋這件事，大部分人都以為，只是一次浪費錢財的、“揚我國威”的行為，是這位新帝登基之初，想要向天下傳達自己坐龍椅而面天下的威勢。
但他們沒有想到，會是這種絲毫不加掩飾的...開拓。
百官看向楊哲那身寒酸青衫的眼神，頓時變得複雜起來。
楊哲恍若未聞，繼續道：“船隊續航，抵達天竺西岸重鎮卡利卡特。此地乃萬商雲集之埠，佛郎機人、大食人、天竺土王勢力混雜。臣示以船堅炮利，迫其薩摩林簽訂條約。我朝於卡利卡特海岬租地，修築石堡、船塢，駐軍兩百，設大魏商館。今卡利卡特已成我朝西出南洋之堅實跳板。”
“佛郎機人？”兵部尚書任彬忍不住低聲喃喃--這個名字對大部分朝臣而言，陌生而遙遠。
楊哲微微一頓，深淵般的眸子似乎掠過一絲極其隱晦的波動：“是，此乃極西歐羅巴之強邦，其艦船形制迥異於我，雖不及我鉅艦龐大，然船體輕捷，逆風航行之能頗優，更兼火器精良，士卒兇悍，行事酷烈，動輒以炮艦迫人城下之盟。彼輩已於天竺西海岸之果阿、科欽等地建立據點，其勢日熾，乃我大魏未來海疆之大患！”
接著，他開啟了紫檀木匣。裡面並非金銀珠寶，而是一卷卷厚實的文書圖冊。
“此乃臣此行所獲之要物：新繪南洋至天竺西海岸之精確海圖，標註航道、洋流、暗礁、補給點；《天竺西海岸諸邦風物誌》，詳錄其兵力、物產、港口、掌權者性情；《佛郎機人艦船火器探析》，摹有彼船形制、炮位佈局草圖，並獲其小型火銃之殘圖數頁；另有南洋諸島地理水文志、所攜回之異域作物種子名錄、礦石樣本圖說...”
他一份份取出，由內侍接過，恭敬呈送御前。
每一份文書圖冊的展示，都如同在平靜的湖面投入巨石。朝臣們看著那些前所未見的精密海圖，描繪著奇形怪狀西洋帆船的草圖，記錄著陌生國度詳情的文字，還有那些標註著“胡椒”、“肉豆蔻”、“金雞納霜”等奇異名稱的種子名錄...震驚、好奇、貪婪、憂慮，種種情緒在殿中無聲地翻湧，反對下南洋的聲音，此刻顯得如此蒼白無力，這木匣之中，是另一個世界的鑰匙，是帝國未來百年氣運的基石！
顧懷的目光掃過那些呈上的文書，尤其在佛郎機艦船草圖和火銃殘圖上停留片刻，他微微頷首，對楊哲道：“楊卿此行，披荊斬棘，拓土萬里海疆，揚我國威於異域，更帶回此等關乎國運之重寶，功莫大焉！著晉為海外都督府都督同知，賞金千兩，錦緞五百匹！”
“臣，謝主隆恩！”楊哲躬身謝恩，臉上依舊無喜無悲。
封賞已畢，殿中氣氛似乎輕鬆了些許，許多官員的目光開始帶上期待，似乎在等著聽那傳說中的香料寶石如何堆積如山，或是南洋奇聞軼事。
然而，楊哲謝恩之後，卻並未退下，他保持著躬身的姿態，沉默了片刻，這份沉默，在剛剛經歷過封賞喧譁的大殿中，顯得格外突兀和沉重。
他緩緩從懷中取出一份單獨密封的、略薄的奏報，這份奏報沒有放入紫檀木匣，顯然意義非凡，他雙手將其高舉過頂：
“陛下，臣尚有...最後一份奏報。”
他沒有說出奏報的內容，但很明顯已經勾起了百官的好奇心，不知道多少人伸長脖子，試圖看到那份奏報上的些許字跡，沐恩一甩拂塵，快步下了金階，接過奏報，然後又快步呈到顧懷面前。
顧懷將其展開：
“臣離天竺返航前，趙公子...執意率‘破浪’號戰船一艘，並補給船數艘，脫離大隊，揚帆向南。”
“公子言道，陛下曾有諭示，汪洋極南之地，或存一片廣袤無主之陸，其地數倍於中原，公子願承此志，為陛下，為華夏，尋訪此‘南方大陸’，將其繪入大魏輿圖！”
“臣...曾力勸，南向海域，風濤詭譎莫測，海圖一片空白，兇險遠勝西行，然公子其志甚堅，臣只得撥與船隻人手。”
“臣率主力船隊返航，一路留心打探，並遣快船於約定之海域巡弋接應...然而...”
“...至今，音訊全無。”
“破浪號連同公子，已失蹤於茫茫南海，四月有餘。”
“臣，萬死！”
顧懷猛地坐直身子，看向那在階下躬身的楊哲，眼中寒芒乍現！
一股滔天的殺意和威壓席捲了大殿，剛剛還因為南洋風物而臉露喜色的群臣瞬間噤若寒蟬，絕對的死寂吞噬了整個太極殿，不知道多少人屏住了呼吸--他們還是第一次見到這位新帝如此暴怒。
顧懷看著楊哲，就那樣靜靜地看著。
你難道，是想替朕處理前朝“餘孽”，好讓朕坐這把龍椅坐得更加安心？
你...該死！