顧懷一把奪過那份沉甸甸的奏報，指尖甚至帶著一絲不易察覺的顫抖，他迅速展開，目光如電掃過那倉促卻力透紙背的字跡，奏報極簡，卻字字如錘，砸在他的心頭：
“...靖平元年八月二十三，未時三刻，伏波級戰船破浪號，攜補給船兩艘，駛入錢塘港...艦體殘破，幾近解體，倖存者不足出發時三成...主事者趙平無恙...據其親述並呈獻海圖、物證，確於南溟極深之處，尋獲一片亙古蠻荒之巨陸！其地廣袤無垠，數倍於中原，沃野萬里，物產豐饒，前所未見之飛禽走獸遍地...趙平公子已於該地勒石為記，刻‘魏’字以宣主權...船隊九死一生，終不辱命！詳情容後細稟...”
“呼...”
一聲悠長到近乎無聲的吐息，從顧懷緊抿的唇間逸出，那緊握劍柄、青筋暴起的手，緩緩地、緩緩地鬆開了，七星龍淵劍身滑回劍鞘，發出一聲沉悶的輕響，他閉上眼，再睜開時，眼中翻湧的暴怒與殺意已如潮水般退去，只剩下一種深不見底的、混雜著震撼、後怕、以及一絲難以言喻的...寬慰的疲憊。
他緩緩轉過身，目光再次落在楊哲身上，這一次，沒有了殺意，卻比之前更加冰冷，更加沉重。
“你聽到了？”顧懷的聲音恢復了平靜，如同風暴過後的死寂海面，“他沒死，他做到了。”
楊哲微微躬身，姿態無可挑剔，聲音毫無波瀾：“天佑大魏，恭賀陛下，公子...吉人天相。”
顧懷深深地看了他一眼，那目光彷彿要穿透這具青衫下的冰冷靈魂，最終，他沒有再說什麼，只是疲憊地揮了揮手。
“滾下去吧。”
楊哲無聲地行了一禮，青衫飄動，悄無聲息地退出了這間殺機驟起又驟散的暖閣，一位宦官上前引路，他如同一個幽靈，融入了宮牆外初秋微涼的暮色之中。
而在徹底消失於轉角之前，他停下了腳步，回望了一眼，那處暖閣的燈火依舊明亮，那位年輕的帝王依舊雄才大略，只可惜，坐了半年的龍椅，卻仍舊是個...不合格的皇帝。
“大人？”宦官疑惑的聲音從前方傳來。
楊哲回頭，微微一笑：“不好意思，這位公公，剛才我有些走神。”
“啊，沒事沒事，大人是第一次進宮吧？”
“的確是。”
“那就對啦，好多大人第一次進宮，都是這般容易走神，咱家之前還遇到過有大人走錯了路，被侍衛捉起來的呢！所以大人你可要好好跟著，可別左顧右盼...”
這個宦官應該是有些嘴碎，絮絮叨叨地說著，楊哲跟在他身後，安靜地聽著，笑意溫和。
沒事，你終究，會變成那樣的，只是時間長短而已。
他想。
......
靖平元年，八月二十三。
錢塘江口。
鉛灰色的天幕沉沉地壓在海平線上，彷彿一塊浸透了汙水的巨大氈布，將初秋本該有的高遠澄澈徹底吞噬，渾濁的江水裹挾著上游的泥沙，與東海無垠的深藍在入海口處激烈地撕扯、交融，翻湧起無數骯髒的黃褐色泡沫，鹹腥的海風失去了夏日的暖意，帶著料峭的寒意，捲動著鷗鳥零落而尖利的啼鳴，刮過人臉，留下粗糲的沙粒感，也刮過江海上那幾艘緩緩駛近的“船”。
不。
那還能稱之為船嗎？
領頭的，依稀還能辨認出是大魏海軍“伏波”級戰船的輪廓，但此刻的它，早已失去了往日的雄壯與威武，巨大的船身遍佈著觸目驚心的傷痕--主桅從根部折斷，只剩下半截光禿禿的殘樁，猙獰地刺向鉛灰色的天空；前甲板整個塌陷下去，形成一個巨大的破口，露出裡面黑黢黢、如同巨獸口腔般的艙室結構；兩側船舷嚴重變形扭曲，如同被巨人的手掌狠狠揉捏過，厚實的柚木板裂開巨大的縫隙，邊緣翻卷著，露出裡面被海水浸泡得發黑的木茬；船身上密密麻麻布滿了深褐色的鏽跡和灰白色的鹽霜，厚厚一層藤壺、牡蠣和各種叫不出名字的貝類，如同醜陋的痂皮，覆蓋了大半船體，隨著船身的晃動，一些枯死的海藻和破碎的漁網殘片簌簌掉落。
它身後跟著的兩艘補給船，更是悽慘，一艘船舯部幾乎斷裂，僅靠幾根粗壯的纜繩強行捆綁維繫，吃水線深得嚇人，每一次晃動都讓人揪心它會立刻解體；另一艘則徹底失去了桅杆，像一片巨大的朽木，只能依靠破浪號拖拽，才能艱難挪動，所有的船帆都破敗不堪，如同乞丐身上襤褸的布片，在寒風中無力地飄蕩。
沒有想象中的凱旋號角，沒有岸上人山人海的歡呼，巨大的錢塘港碼頭依舊喧囂，但這份喧囂與它們無關，卸貨的力工、討價還價的商人、修補漁網的漁民，目光只是在這幾艘突然闖入的、如同從地獄歸來的破船上短暫停留，帶著驚愕、茫然，甚至一絲不易察覺的嫌惡，便又迅速移開，投入到各自營生的洪流中，只有幾個在碼頭邊嬉鬧的孩童，好奇地指著破浪號那猙獰的傷口，發出幾聲意義不明的驚呼，隨即被大人慌忙拉走。
破浪號終於在一處偏僻的、堆滿廢棄漁網和爛木頭的簡易棧橋旁，艱難地、幾乎是撞了上去，發出一聲令人牙酸的沉悶巨響，船身劇烈搖晃，彷彿完成了最後一絲使命，徹底癱軟下來。
棧橋的木板發出不堪重負的呻吟。
艙門被艱難地推開，一股難以形容的、混合著汗臭、黴爛、排洩物、傷口潰爛以及濃重海腥的惡臭，如同實質般洶湧而出，瞬間蓋過了碼頭固有的魚腥和溼木氣息，一個個身影，如同地獄裡爬出的活屍，相互攙扶著，踉蹌著，從幽暗的船艙深處挪了出來。
他們衣衫襤褸，靛藍的粗布水手服早已看不出本色，被鹽漬、油汙和乾涸的血跡染得斑駁陸離，破洞處露出同樣汙穢不堪的面板，骨瘦如柴不足以形容他們的形銷骨立，顴骨高聳如同刀削，眼窩深陷如同骷髏，面板被烈日、海風與缺乏營養折磨得蠟黃發黑，佈滿了皸裂的口子和潰爛的瘡疤，長期的飢餓和壞血病讓他們步履蹣跚，每一步都如同踩在刀尖，每一次呼吸都帶著破風箱般的嘶啞，許多人拄著臨時削成的粗糙木棍，或是互相緊緊抓著對方的臂膀，才能勉強站立。
然而，就在這一片死寂、衰敗、如同行屍走肉般的軀體之上，他們的眼睛--那一雙雙深陷在汙黑眼窩裡的眼睛--卻燃燒著一種令人心悸的光芒！那不是劫後餘生的狂喜，不是歸家的溫暖，而是一種近乎瘋狂的、野獸般的執念，一種穿透了死亡迷霧、終於觸控到神蹟後的極致亢奮！那光芒銳利、熾熱、彷彿能灼穿鉛灰色的天幕，牢牢地釘在腳下這片堅實而熟悉的土地上，也釘在每一個敢於直視他們的人的靈魂深處！
他們回來了。
從比地獄更深邃的絕望汪洋中爬了回來。
趙吉最後一個踏出艙門，他同樣瘦脫了形，那身靛藍布衣空蕩蕩地掛在身上，海風一吹，便緊緊貼在嶙峋的骨架上，曾經被陽光曬得微黑的臉龐，如今只剩下病態的蒼白，顴骨高聳，嘴唇乾裂翻卷，滲著血絲，海風和鹽漬在他年輕的臉上刻下了遠超年齡的滄桑溝壑，唯有那雙眼睛，與所有幸存者一樣，亮得驚人，如同兩顆在灰燼中重燃的寒星，他下意識地抬手，探入懷中，緊緊攥住了那塊溫潤的舊玉，彷彿從中汲取著最後的力量，也確認著某種信念的錨點。
他的目光沒有看那些驚愕或漠視的岸上人，也沒有看身後那艘隨時可能沉沒的破船，他深深地、深深地吸了一口江口那混雜著魚腥、溼木、還有一絲江南水鄉特有的、微弱的泥土氣息的空氣，冰冷，溼潤，帶著一種難以言喻的熟悉感，瞬間湧入肺腑，驅散了數月來縈繞不散的、海洋深處那令人窒息的鹹腥與死亡的腐臭。
他踩上了棧橋。
腳下的木板傳來吱呀的呻吟，卻無比堅實。
江南的土地，大魏的土地。
他回來了。
沒有盛大的歡迎，沒有山呼海嘯的喝彩，甚至沒有一句關切的詢問，碼頭上只有一片被刻意放大的、令人窒息的寂靜，以及無數道或驚疑、或嫌惡、或漠然的目光。
但這無所謂。
趙吉挺直了那被風浪和飢餓壓得幾乎佝僂的脊背，目光掃過身邊每一個形容枯槁、眼中卻燃燒著火焰的同伴--李校尉那張佈滿風霜刀刻、此刻卻帶著如釋重負的老臉；幾個僅存的、相互攙扶著的水手，臉上混雜著疲憊與一種近乎神聖的榮光，最後，他的視線落在一個年輕水手緊緊抱在懷中的、用油布包裹得嚴嚴實實的狹長包裹上，那裡面，是他們在風暴與絕望中，用生命守護下來的東西--記錄著那片新大陸海岸線、河流、奇特植被與動物的簡陋海圖；幾塊帶有奇異紋理的礦石；一包從未見過的植物種子；還有一小卷硝制過的、帶著奇特斑點的獸皮。
他的嘴角極其緩慢地、極其輕微地向上扯動了一下，牽扯著乾裂的唇皮，滲出血珠，卻感覺不到絲毫疼痛。
“李校尉，”他的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，“傳令，傷者就地安置，等待醫官。其餘能動的，帶上所有物證，隨我--去總督府！”
“是！公子！”李校尉猛地抱拳，聲音同樣嘶啞，卻帶著一股憋屈了太久終於得以宣洩的洪亮，他轉身，用盡全身力氣吼道：“都聽見了？！能動的！帶上咱們的寶貝！跟著公子！走！”
沒有整齊的回應，只有一片壓抑的、如同野獸低吼般的喘息和更加灼熱的目光，倖存者們掙扎著，互相扶持著，匯聚到趙吉身後，他們無視了碼頭上的喧囂與異樣的目光，無視了身體的極限，如同一群已經死過一次的人，沉默而堅定地，踏上了通往江南總督府的青石板路。
他們回家了。
終於。