陳三更蹲下的身子猛然一僵，指尖幾乎要嵌進凍硬的泥土裡。
那枚他從不離身的銅鈴，此刻正懸在他指尖上方，以一種違背常理的頻率輕輕晃動。
鈴聲不再清脆，而是沉悶、粘稠，與地面上那道蜿蜒的血字殘痕產生了詭異的共鳴。
一聲聲細微的“滴答”聲，不像是金屬撞擊，更像是水滴石穿，又像是古老座鐘在時間長河裡鏽蝕、腐朽後發出的最後呻吟。
這聲音，竟是從血字本身與銅鈴的共振中發出的。
他臉色驟變，瞳孔因驚駭而急劇收縮，幾乎是脫口而出，聲音裡帶著一絲自己都未曾察覺的顫抖：“這不是血……是‘時間鏽’。”
話音未落，一旁原本呆滯的老癲道突然爆發出一陣癲狂的笑聲，那笑聲嘶啞、破敗，彷彿扯破的布帛在寒風中狂舞。
他猛地撕開胸前的破爛道袍，露出枯瘦卻又觸目驚心的胸膛。
那裡的面板上，竟密密麻麻地刻滿了無數細小的符文——赫然是十二時辰中的“子、午、卯、酉”四個大字，以一種玄奧的陣法盤踞。
每一個字，都隨著他微弱的心跳，像燒紅的烙鐵般微微發燙，散發著一股焦灼的氣息。
“哈哈哈……原來如此！原來如此！”老癲道狀若瘋魔，淚水與狂笑混雜在一起，他指著自己胸口的刻痕，嘶聲對眾人喊道：“他們……他們不是在殺人，他們在偷時間！他們在用時辰當墨水！”
混亂之中，墨三姑卻顯得異常冷靜。
她身影一閃便到了那血字旁，從袖中滑出一根細如牛毛的銀針，以一種極為精巧的手法，在那“時間鏽”上輕輕一挑。
一粒比沙礫還小的暗紅色鏽跡被精準地挑起，落入她掌心一個晶瑩剔透的小玉瓶中。
她旋即屈指一彈，一縷幽藍色的陰火自指尖升騰，舔舐著玉瓶底部。
眾人屏息凝神，只見瓶中的“時間鏽”在陰火的炙烤下並未蒸發，而是緩緩溶解、舒展，在透明的液體中重新組合，竟浮現出一張殘缺不全的日曆虛影。
虛影上的字跡模糊而古老，依稀可以辨認出：“三更歸魂，五更斷念，七更……籤契。”最後兩個字尤其清晰，帶著一種不容違逆的冰冷法則。
“果然。”墨三姑收了陰火，聲音冷得像淬了冰，“有人在用‘更次’當契約的模板，把每一個受害者的‘死亡時間’，變成了他們與未知存在的‘簽約時刻’。”她抬眼掃過周圍那些僵立的“活死人”，繼續道：“那些在荒原上游蕩的‘活死人’，之所以魂魄離體，肉身腐化，都是因為他們在‘子時’這個特殊的時辰，與某種東西自簽了這份死亡契約。”
陸九娘心頭巨震，一道電光石火般的念頭劃過腦海，將所有線索串聯起來：“我明白了！所以他們不是隨機發病，也不是因為什麼瘟疫——他們是在‘定時’腐化！契約到期，魂飛魄散！”
就在眾人為這恐怖的真相而心悸時，一直閉目不語的林閻緩緩睜開了眼睛。
身為巫族後裔，他對天地間陰氣的流動有著超乎常人的感知。
就在剛才，他將心神沉入大地，試圖追蹤這股邪異力量的源頭，卻發現了一個更加詭異的現象。
整個天地的陰氣流轉，在“更次”與“更次”之間，出現了一個極其微小但絕對存在的斷層。
本該是陰氣最盛、萬物沉寂的子時，竟然憑空消失了三息的時間。
那不是流速變慢，而是徹徹底底的“無”，彷彿時間的長河在這裡被憑空挖走了一段，留下一個無法癒合的豁口。
“有人在抽走‘子時’。”林閻的聲音低沉而凝重。
他從隨身的工具箱最底層，小心翼翼地取出那張被火燒得焦黑捲曲的法醫日誌殘頁。
這是他唯一留下的，與過去有關的物件。
他將殘頁在地上鋪平，用指尖蘸上自己眉心逼出的一滴精血，在那焦黃的紙上用力寫下一行數字：“23:59:5900:00:01”。
然而，無論他如何以巫力牽引，那代表著過去的“59秒”與代表著未來的“01秒”，就如同被一道無形天塹隔開，血液寫就的箭頭在中間戛然而止，始終無法銜接。
那個三息的斷層，成了一個無法跨越的深淵。
一直沉默的秦九棺看到這一幕，臉色也變得極為難看。
他撫摸著身旁的黑檀棺，聲音沙啞地低聲道：“我殯門有‘三更不過’的規矩，指的是送葬隊伍三更天不能過橋、過河、過界。因為‘更’是時辰的界碑，也是陰陽的關隘。如果連‘更’本身都不存在了，那這個關隘就徹底消失了……棺，也封不住魂。”
他的話讓在場所有人心頭一沉。
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