華國公抹著眼淚，聲音哽咽道：“微臣懷疑是妖物所為！那東西定是有個無底洞般的肚子，才能一口氣吞下這麼多東西！”說著，他又重重地叩了個頭。
“放肆！”皇上勃然大怒，龍案上的茶盞被他一掌拍得震動，“我朝向來不信這些怪力亂神之說，你身為國公竟敢胡言亂語！”
華國公嚇得直接趴在地上，額頭緊貼著冰涼的地磚，“微臣知錯！只是...只是那件寶物也不見了...”他的聲音越來越小，帶著幾分惶恐。
“什麼寶物？”皇上的聲音陡然嚴厲起來。
“似是一把古琴，裝在一個打不開的木匣中。”華國公小心翼翼地回答，生怕觸怒龍顏。
皇上眸光一凝，手指無意識地敲擊著龍案。古琴？莫非是傳說中的鸞琴？殿內一時陷入沉默。
正當他要繼續追問，殿外傳來小太監尖細的聲音：“啟稟皇上，秦帝師求見。”
“宣。”皇上淡淡開口，目光依舊凝重。
郭大人拖著疲憊的身軀，一步一頓地走進明德殿。他的臉上佈滿歲月的滄桑，眼角的皺紋深深刻印著時光的痕跡。
皇上只是隨意瞥了一眼，眉頭微蹙：“免禮吧，說吧，今日來此何事？”
郭大人顫抖的手從寬大的袖中取出一份奏摺，聲音沙啞：“回稟皇上，微臣...打算告老還鄉，安度晚年。”他停頓了一下，彷彿這幾個字耗盡了全身的力氣，“這就是我的辭職報告，年事已高，實在無力勝任。況且微臣的徒弟白大人已然青出於藍...”
“郭大人！”一旁的秦帝師猛地站起身，聲音裡帶著焦急，“你這好端端的怎能告老還鄉？本帝師還有要事相求呢！”
郭大人這才注意到殿內還有他人，連忙轉身，臉上露出歉意：“哎呀，柳大人也在？老朽眼拙，竟沒看見。”說著，他的身子不自覺地晃了晃。
秦帝師看著郭大人蒼老的面容，欲言又止。他想說的話在喉嚨裡打了個轉，最終化作一聲無奈的嘆息。
皇上放下手中的硃筆，目光在郭大人身上停留片刻。那副搖搖欲墜的樣子，哪還有往日朝堂上的威嚴？“準了。”簡單的兩個字，卻讓整個大殿都安靜了下來。
“多謝皇上隆恩。”郭大人剛要下跪，皇上連忙揮手製止。
秦帝師站在一旁，心急如焚。他原本還指望著郭大人為三皇子和華兒重新選個良辰吉日，可看著郭大人這副樣子，連站都站不穩，他也只能強壓下心中的焦慮。
“郭大人，你且回去準備，朕會讓戶部多發些俸祿，以供你頤養天年。”皇上的語氣難得地溫和了幾分。
郭大人深深一揖，臉上浮現出一絲莫名的神色：“微臣臨走前還有一言相告-鳳女歸來，可兇可吉。望皇上三思。”
說罷，他緩緩退出明德殿。站在門外的臺階上，郭大人仰望著陰沉的天空，眼中閃過一絲憂慮。他該說的都說了，各項工作都已完成得滴水不漏，其他的，就看天意了。
就在這時，司公公匆匆趕來，臉上帶著驚慌。他快步走進明德殿，跪地稟報了柳丞相府發生的事情。
殿內氣氛驟然緊張，華國公立刻抓住機會進言：“皇上，若這妖物潛入宮中，吞噬國庫，後果不堪設想啊！”他的聲音裡帶著急切，“邊疆軍餉從何而來？賑災銀兩從何而出？若被他國得知，恐怕...”
秦帝師聽得目瞪口呆，什麼妖物？他忽然想起郭大人臨走前的話，心中一動，似有所悟，他下意識地看向皇上，卻見龍顏不悅。
皇上沉吟片刻，手指輕輕叩擊著案几：“愛卿忠心可嘉，朕自會派人徹查。”
“皇上聖明！”華國公連連稱讚，眼底卻閃過一絲得意。