金秋十月，天高氣爽，正是皇家舉行秋獮大典，彰顯國威、操練兵馬的好時節。
自暢春山莊迴鑾紫禁城後，宮中便瀰漫著一股與往日不同的躁動與期盼。
皇上要親率文武百官、宗親與世家子弟及後宮部分妃嬪前往京郊的木蘭圍場，進行為期十日的秋季狩獵。
這訊息一出，沉寂了些許時日的後宮再次泛起漣漪。
伴駕秋獮，不僅是一份榮耀，更是近距離接觸聖駕、博取恩寵的絕佳機會。
各宮主位無不暗中較勁，從衣飾到隨行人員，都費盡了心思。
永和宮內，白若曦卻顯得比旁人從容許多。
她如今有四皇子傍身，聖眷不衰，去與不去秋獮，對她而言並非生死攸關。
只是，她深知，這種場合往往是意外與變數的溫床。
“娘娘，皇上昨日下了旨，命您與麗貴妃、柔妃、虞婕妤，玉婕妤，安美人幾位娘娘一同隨駕，皇后娘娘……亦在隨行之列。”春桃將剛打探來的訊息細細稟報，語氣中帶著一絲不易察覺的凝重。
白若曦正臨窗看著宮人修剪庭中的金桂，聞言，執剪的手微微一頓。
皇后也要去？
這倒是有些出乎她的意料。
自解禁之後，皇后一直深居簡出，除了必要的晨昏定省，幾乎不參與任何宮廷活動，彷彿對一切都已看淡。
此次秋獮，她竟會主動隨行，還是皇上特意點了她的名？
“皇后娘娘既去，想來是皇上體恤她禁足日久，讓她出去散散心吧。”白若曦淡淡開口，眸光卻深了幾分。
皇后每一步，都值得她細細揣摩。
“奴婢聽說，皇后娘娘那邊已經開始打點行裝了，瞧著並無不願之色。”琳琅補充道。
白若曦點了點頭：“知道了。四皇子年幼，此行便不帶他同去了，留在宮中由乳母和嬤嬤們悉心照料，你們也派兩個得力的人日夜看顧著，萬不可出絲毫差錯。”她頓了頓，看向春桃，“你與春草隨我同去，琳琅，你便留在宮中，替我照看好永和宮上下，尤其是四皇子。若有任何異動，即刻設法通知我。”
“奴婢遵命。”春桃與琳琅齊聲應道。
數日後，皇家秋獮的隊伍浩浩蕩蕩地自紫禁城出發，旌旗招展，鑾駕威嚴。
皇上御駕在前，其後是皇后的鳳輦，再之後便是麗貴妃、白若曦等一眾隨行嬪妃的車駕，文武百官與八旗子弟則分列兩側，護衛隨行。
木蘭圍場水草豐美，林木茂密，乃是歷代帝王行圍狩獵的佳所。
抵達圍場後，各處營帳早已搭建妥當。
皇上與皇后居於正中的御帳，其餘妃嬪則按位分高低，依次在附近紮營。
接連三日，皇上興致頗高，每日清晨便率領王公大臣及八旗勇士縱馬馳騁，彎弓射獵。
圍場之上，箭矢破空之聲與駿馬嘶鳴之聲此起彼伏，偶有猛虎野豬被獵獲，便會引來陣陣喝彩。
白若曦等女眷則多在營帳附近活動，或登高遠眺，或在侍衛護送下於林間漫步，倒也愜意。
只是，這看似平靜的表象下，麗貴妃仗著位分與舊寵，時時尋機在皇上面前獻殷勤，一身騎射裝束英姿颯爽，倒也博得了皇上幾句讚賞。
皇后變得更加端莊了，每日只在固定的時辰出帳散步，或是在御帳休息，對周遭的爭奇鬥豔仿若未見，卻無人敢輕視她的存在。
這日午後，狩獵暫歇，皇上在御帳中設宴，款待隨行有功的王公大臣。
酒過三巡，氣氛正酣之際，忽有內侍快步入內稟報：“啟稟皇上，烈親王於帳外求見，說有祥瑞之物敬獻。”
烈親王乃是當今皇上的胞弟，素來與皇上親厚，此次秋獮亦是隨扈在側。
“哦？皇弟有何祥瑞？”皇上放下酒杯，龍目中閃過一絲興味，“宣。”
片刻之後，烈親王龍行虎步而入，身後跟著兩名內侍，小心翼翼地抬著一個蒙著明黃綢緞的……物件？不，那綢緞之下，分明是一個玲瓏有致的人形輪廓。
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