“對了，掌櫃的。咱們那位‘敬愛’的白虎公爵大人……戴浩，最近如何了？”
他刻意在“敬愛”二字上加了重音，嘴角的諷刺幾乎要溢位來。
身為一個“孝子”，關心一下“父親”的近況，不是理所當然麼？
掌櫃顯然聽懂了這層諷刺，臉上露出一絲瞭然和同樣不以為然的神情：
“霍少您問起這個……嘖，怎麼說呢？不太好！很不好！”
“哦？展開說說。”
霍雨浩挑了挑眉，饒有興致地在旁邊的椅子上重新坐下。
“自從霍少您那……咳，‘拜訪’公爵府之後，”
掌櫃斟酌著措辭，眼中閃過一絲快意，
“在咱們星羅帝國的上流圈子裡，白虎公爵府和幽冥公爵府的名聲，那可真是一落千丈！多少年積攢的威望，一夜之間……嘿！”
他搖搖頭，
“雖然陛下多次‘關切’，甚至親自出面‘調停’，安撫各方，但效果嘛……微乎其微。大家明面上不說，背地裡都在看笑話呢。”
“調停？”
霍雨浩嗤笑出聲，笑聲冰冷刺骨。
他太瞭解那位星羅皇帝許家偉了。
表面兄弟情深，對戴浩這位“帝國柱石”關懷備至，實則內心忌憚到了極點。
戴浩手握重兵，功勳卓著，在軍中和民間的威望極高，這對任何一位帝王來說都是潛在的威脅。
如今戴浩自己後院起火，名聲掃地，許家偉不暗中推波助瀾、落井下石，就已經算是顧全大局了，指望他真心實意地幫戴浩挽回聲譽？
簡直是天方夜譚！
這所謂的“調停”，不過是做給天下人看的姿態，是束縛戴浩手腳的又一道繩索。
掌櫃也心領神會地笑了笑，隨即又補充道：
“不過，霍少您那一番舉動，倒是在另一個圈子裡引起了不小的……嗯，反響。據說現在許多貴族府邸裡，那些庶出的公子小姐，還有不受寵的姨娘們，日子都好過多了。那些往日裡作威作福的正室夫人，如今都收斂了不少，生怕自家也出個像霍少您這樣……‘有出息’的庶子。小道訊息說，不少庶子私底下都想給霍少您立長生牌位呢！”
他的語氣帶著一絲調侃和真實存在的敬佩。
霍雨浩微微一怔，這個結果倒是完全出乎他的意料。
他當初廢了戴華斌，純粹是為了替母親和自己討還血債，從未想過會波及他人。
“戴浩他現在人在哪裡？”他更關心戴浩本人的動向。
掌櫃神色一正，走到密室一側，拉開一道暗格，取出一張標註精細的軍事地圖，在桌上鋪開。
地圖清晰地展現了星羅帝國與日月帝國交界的明斗山脈防線。
“戴浩在帝都焦頭爛額地處理完家事，很快就回到了明斗山脈前線。”
掌櫃的手指在地圖上屬於白虎軍團防區的幾處要塞點了點，
“不過，他回來後的舉動有些反常。不知道是為了轉移國內對他不利的視線，想用軍功挽回聲譽，還是真的被憤怒衝昏了頭腦。他回到邊關不久，就親自率領白虎軍團一部，對日月帝國在明斗山脈東側的前沿陣地發動了一次規模不小的進攻。”
掌櫃的手指移動到地圖上代表日月帝國防線的一處區域：
“可惜，事與願違。情報顯示，日月帝國似乎早有準備，在預設陣地佈下了埋伏。戴浩的部隊貪功冒進，一頭紮了進去，損失不小，狼狽撤回。更要命的是，日月帝國抓住這個機會，趁勢反攻，集中兵力猛攻戴浩負責的七座邊關中的這一座——‘虎踞關’！”
他的手指重重地點在一個被紅色標記圈起來的關隘上。
“現在的情況是，虎踞關已經岌岌可危！日月帝國的攻勢非常猛烈，守軍傷亡慘重，補給線也被嚴重威脅。戴浩手上能動用的機動兵力似乎捉襟見肘，另外一座由他親自坐鎮的‘磐石關’也承受著巨大壓力，不敢輕易分兵救援。照這個勢頭下去，虎踞關失守，恐怕只是時間問題。”
地圖上，星羅帝國沿明斗山脈構築的七座重要邊關清晰可見，如同七顆堅固的獠牙，死死咬住日月帝國西進的咽喉要道。
一條寬闊的大江（星羅稱白虎江，日月稱日月江）蜿蜒流過邊境，成為天然屏障。這七座關隘的歸屬，深刻反映了星羅帝國內部的權力格局：
兩座（虎踞關、磐石關）：牢牢掌握在白虎公爵戴浩手中，是他軍權的根基。
一座（暗影關）：由幽冥公爵朱冥炎掌控。
兩座（天星關、落星關）：屬於星冠公爵許家遠！這正是他能將走私網路延伸到日月帝國的關鍵命門。
一座（皇旗關）：由皇帝許家偉直接掌控，駐紮著最忠於皇室的禁衛軍。
最後一座（鐵壁關）：則掌握在另一位忠於皇室的公爵手中。
七關互為犄角之勢，共同構成了星羅帝國西陲的鋼鐵防線。
如今，屬於戴浩的“虎踞關”正在戰火中搖搖欲墜，如同被拔掉的一顆獠牙，一旦崩落，整個防線都將為之震動。
霍雨浩的目光在地圖上那代表“虎踞關”的刺眼紅點上停留了許久，指節無意識地敲擊著桌面。
他得到了想要的情報和物資，但內心深處卻盤旋著一絲強烈的違和感。
戴浩……那個在戰場上以穩健狠辣著稱的白虎公爵，真的會因為家宅不寧、名聲受損，就變得如此衝動愚蠢，犯下貪功冒進、輕易中伏的低階錯誤，甚至不惜賠上一座至關重要的邊關？
這不像他。完全不像。
“知道了。”
霍雨浩收回目光，心中的疑慮並未散去，反而更深。
他沒有再多問，起身道：
“東西我收下了，有勞掌櫃。”
“霍少慢走，一切小心！”掌櫃再次躬身。
霍雨浩點點頭，轉身離開了密室，穿過安靜的店鋪，重新融入星羅城傍晚的人流之中。
他的身影很快消失，但空氣中彷彿還殘留著一絲冰寒的銳意。
虎踞關的烽火，戴浩的反常，如同兩塊沉重的疑雲，壓在他的心頭。
………………
明斗山脈，白虎軍團中軍大帳。
沉重的夜色籠罩著連綿的營盤，只有巡邏士兵的火把在黑暗中劃出移動的光點，空氣中瀰漫著潮溼的泥土味和一絲若有若無的血腥氣。
中軍帳內，燭火通明。
白虎公爵戴浩並未卸甲，一身閃爍著冷光的厚重鎧甲襯得他身形更加魁梧，卻也透出一股難以掩飾的疲憊。
他獨自一人站在巨大的沙盤前，眉頭緊鎖，目光如同釘子般死死釘在代表“虎踞關”的模型上。
沙盤上插著象徵敵我雙方的小旗，日月帝國一方的紅色小旗，已經密密麻麻地圍攏在虎踞關四周，象徵危機的黑色三角旗插在關隘之上。
良久，他才緩緩直起腰，抬手用力揉了揉佈滿血絲、酸澀不堪的雙眼。
鎧甲關節隨著他的動作發出沉悶的摩擦聲。
一股深沉的倦意，不僅僅來自身體，更來自心靈深處。戴浩感覺，自己這半輩子所經歷的所有煩惱、挫折加起來，都不及最近這短短數月。
公爵府內，長子戴鑰衡仍在史萊克，次子戴華斌幾乎被廢，前途盡毀；府內人心惶惶，流言四起。
這“家宅不寧”四字，如今沉重得如同山嶽。
而這一切的始作俑者，那個他幾乎遺忘的庶子霍雨浩，不僅擁有了恐怖的實力，更疑似獲得了神祇的傳承！
茫茫人海，史萊克、本體宗、甚至可能潛藏在日月帝國……戴浩動用了所有能動用的力量，撒下天羅地網，卻至今未能捕捉到霍雨浩的確切蹤跡。
這種未知帶來的恐懼，如同毒蛇般噬咬著他的內心。
他不敢想象，若真讓霍雨浩隱忍數十年，一朝成神歸來，那白虎公爵府將會面臨何等悽慘的清算？
更令他怒火中燒的是，他那些風流韻事、薄情寡義、治家無方的惡名，如同瘟疫般在星羅貴族圈內瘋狂擴散、發酵。
他敢用項上人頭擔保，這背後絕對少不了他那位“義兄”許家偉的推波助瀾！
皇帝陛下顯然很樂於看到軍權在握的白虎公爵聲望掃地，樂於看到他被這些“私德”問題牢牢束縛住手腳。
甚至連醫仙鬥羅王仙兒對戴華斌體內那詭異的青銅鏽蝕符文也束手無策後，他不得不拉下老臉，舉家前往史萊克學院。
憑著先祖戴沐白、朱竹清作為初代史萊克七怪留下的香火情分，再加上從公爵府秘庫中忍痛割捨出的兩塊高年限魂骨作為代價，才勉強換來了黃金古樹為戴華斌治療。
結果呢？
黃金古樹那磅礴的生命力，也僅僅只能暫時壓制住戴華斌的痛苦，延緩符文的蔓延。
一旦戴華斌試圖催動魂力，哪怕是最微弱的魂技，那惡毒的青銅鏽蝕便會立刻死灰復燃，帶來撕心裂肺的痛苦，徹底斷絕了他繼續修煉的可能。
昔日驕傲的白虎之子，如今形同廢人！
絕望之下，戴浩做出了一個冷酷而現實的決定。
他將戴華斌在史萊克學院內的名額，轉給了公爵府前任老管家收養的孫子——戴雨農。
雖然戴雨農的武魂只是變異的“水虎”，先天魂力也只有七級，遠不及白虎武魂霸道，但勝在對公爵府忠心耿耿，且性格堅毅。
戴浩決定傾注資源培養他，將來也能夠更好地輔佐大兒子。
“快了……”
戴浩沙啞低沉的聲音在空曠的大帳內迴盪，他佈滿血絲的雙眼死死盯著沙盤上虎踞關的位置，那眼神中燃燒的不是絕望，而是近乎瘋狂的偏執和一種獵人般的耐心。
“就快了……再忍一忍……魚，就要咬鉤了！”
他的手指，緩緩地、重重地按在了代表虎踞關的模型之上，彷彿那不是一座即將陷落的關隘，而是一個精心佈置、充滿致命誘惑的陷阱核心。
為了引誘日月帝國這條貪婪的大魚上鉤，為了畢其功於一役，他戴浩，不惜以一座經營多年的雄關作為代價！
虎踞關的危局，並非他愚蠢的失敗，而是他主動丟擲的、染血的誘餌！
一場規模更大、賭上國運與個人榮辱的驚天反擊，正在這表面的頹勢下，悄然織就最後的羅網。
…………………………