十一月初九，楊為先四人出了歸德府，進入山東承宣布政使司濟寧州曹縣。
來到這，眼前的景緻驟變，一片蕭瑟與蒼涼，令人心生無限痛楚。
往前一直前行，越來越近靠近黃河，來到定陶縣。
望著那些步履蹣跚、面容無助淒涼的老百姓，讓人心中湧起一股難以名狀的酸楚，心疼之情溢於言表。
為何？
為何？
為何是這樣的景象！
這是楊為先等人內心最真實的感受，同在一個大明朝下，為什麼會不一樣？
楊為先的內心實在難以平靜，只好讓楊東和楊猛停下車，帶著隨行乾糧救助著沿途百姓，詢問為何此地是這樣的。
一位又一位的問下去，所有人的回答都是一樣的。
“徭役不休，征斂不息。”
此時，楊為先終於明白，為何於少保要對永樂大帝說那些話。
“收斂好戰之心，與民更始，施恩於天下。”
自從明初開始，山東連年災荒，餓殍遍野。
明太祖死後，永樂大帝又發動“靖難之役”，山東是主要戰場。
永樂大帝又準備把京城從南京遷到北京，大修宮殿。
為了供養京師官員及軍隊，又組織南糧北調，修浚運河，開鑿會通河，大量徵調民夫，山東人民首當其衝。
這幾十年間，山東又連續發生水旱災害，百姓吃樹皮、草根、苟延生存，但仍然“徭役不休，征斂不息”，廣大人民陷入絕境。
“興，百姓苦，亡，百姓苦。”這是楊為先此時最想說的一句話。
目睹眼前這些面黃肌瘦、眼神空洞的百姓，楊為先深感自己的渺小與無力。
作為舉人，自己的力量有限，或許僅能在一縣之地施以援手。
但放眼天下，仍有千千萬萬的百姓正遭受著飢寒交迫的煎熬。
內心掙扎不已，是應舍小我而顧大局，還是應著眼於眼前，盡己所能？
這些問題，在楊為先於曹州各縣奔波施粥、救濟百姓的日子裡，反覆縈繞在心頭。
在曹州各縣連續奔波七日，楊為先不惜花費三十兩銀子，購得上百石糧食以救濟當地百姓。
然而，對於飽受苦難的黃河沿岸廣大民眾而言，這些努力猶如杯水車薪，難以從根本上解決問題。
更令人心酸的是，此舉反而激發了更多百姓的絕望與無助，紛紛跪倒在地，乞求楊為先能將他們帶走。
哪怕是為奴為僕，只求能換得一口飽飯，一絲生存的希望。
楊為先望著那些苦苦哀求的百姓，心中如同刀絞，只能狠了狠心，駕著馬車，踏上了離開的路。
然而，卻有一個老人帶著兩個孩童，始終堅定地跟在馬車後面，步伐雖顯蹣跚，卻異常堅定。
無論路途多麼遙遠，無論風霜如何侵襲，他們都咬牙堅持，直到一行人抵達了鄆城縣，準備渡過那浩渺的黃河。
“興哥兒，後面那位老爺爺還一直跟著呢。”
楊東轉頭望向緊跟在後的老人與兩個孩童，眼中閃過一絲無奈，輕聲嘆息。
“別管，趕緊上橋過河。”楊為先為了多一事不如少一事，只能狠心催促。
“唉。”
楊東嘆了口氣，繼續騎馬帶路過河。
隨著一聲沉重的撲通，緊接著空氣中迴盪起兩個孩童悲痛欲絕、撕心裂肺的哭喊聲。
“爺爺，爺爺，你怎麼了，趕緊醒醒。”
“哥哥，爺爺怎麼了，嗚嗚......”
一個約莫十一二歲的少年與一位八九歲的女孩，顫抖地坐在一位身形枯瘦的老人身旁，無助地搖晃著身體，口中發出陣陣悲痛的哭喊。
楊東聽到呼喊聲，急忙回頭看了眼，看到情況不對，連忙喊了起來：“興哥兒，有人倒了。”
“我聽到了，趕緊去救人。”
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