永樂十五年，九月初七，三年一度的南直隸鄉試迎來了尾聲，在長達將近一個月的時間，鄉試要放榜了。
此時，正值桂花飄香，揭曉名次如果應試高中者，便是月中折桂之人，榮登桂榜，所有的辛苦付出終將迎來了收穫。
為何選在九月初五放榜，這個是有講究的。
朝廷規定，大省要在九月十五日前，中省要在九月十日前，小省要在九月初五前完成放榜。
而放榜日，要選在九月的寅日或辰日，這樣就可以把鄉試榜，稱為龍虎榜。
鄉試放榜，首先會在省城內通知各考生，然後布政使司同時派出送報之人，帶著文書送往中舉人家裡。
府州縣拿到放榜名單，也會跟著派出報子到地方。
如此一來，便形成三級或四級捷報，布政使司一級，府一級，州縣則是三或四級。
今年，九月初七是辰日。
南直隸布政使司，考慮到府州縣捷報，能同時趕上寅日或辰日送到中舉人家裡，便選在了這一日放榜。
這一日，應天城上空彷彿綻放了桂花的海洋，無數金黃的花瓣悠然灑落，將整個空中浸染得香氣四溢。
微風輕起，花瓣簌簌而下，猶如天界灑落的細雨，隨風輕舞至不知名的遠方。
或許，在這浪漫的桂花雨中，也許有那麼一兩瓣會落在某位生員肩頭，然後成為榮登桂榜的美好預兆。
這一日，所有考生都換上嶄新的生員服，帶著最真誠的表情，對夫子廟的方向跪拜祈求。
楊為先也不例外，跟著聚集在悅來客棧的潁州學子們一起跪拜祈求孔子保佑高中。
拜完之後，楊為先和眾人一同坐在客棧大堂前，飲茶談笑，可誰的心中都懸著一塊石頭。
未待放榜這塊石頭都不會落下，此時飲茶談笑，只是為了掩蓋內心深處難以言喻的緊張與期盼。
對於讀書人來說，能否中舉是人生中一個關鍵拐點。
過了，才有繼續參加會試，考中進士的機會。
而且，一旦中舉，意味著有了“官身”，有機會被選做官，如訓導、教諭甚至知縣。
同時，舉人從此以後可以跟鄉賢平起平坐，社會地位顯著拔高。
加上可以享受免除賦稅徭役，就會有一大堆人主動把田畝放到你的名下，從此以後吃喝不愁。
舉人見到縣官可以不用下跪，如果舉人犯了什麼律令，縣官不能隨心所欲對其施加刑罰，必須走一套複雜的程式，解除其舉人功名之後，才能動刑。
像《儒林外史》中的范進中舉的情況，都是真實案例。
鄉試和之前的縣府院試不同，放榜會有些變化。
是由衙役根據考生填寫的籍貫和暫住資訊等資料，先行來到考生在應天待的地方報喜，然後才會在江南貢院門口，張貼最終的榜單。
“來了，來了，報喜差役過來了!”
剛至辰時，外面街道就傳來一聲又一聲激動的呼喊。
聞聲，客棧大堂內湧起一股激動的浪潮，眾人不由自主地探身門外。
楊為先更是緊張至極，雙手微顫，幾乎難以把持，差點把杯子裡的茶水撒了。
吃得苦中苦，方為人上人。
此時的考生個個都希望能成為舉人，走進新的一個階級，邁入新的一個世界——權力遊戲。
在眾人的焦急等待中，過了差不多半個時辰，終於有衙役直奔悅來客棧。
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