戌時的更鼓剛剛敲過，程巖的馬車碾過長安城溼潤的青石板路。秋雨初歇，空氣中瀰漫著泥土與桂花的混合氣息。馬車拐入崇仁坊時，一陣風吹開車簾，程巖瞥見坊牆外一隊金吾衛正在巡夜，鐵甲在燈籠映照下泛著冷光。
“大人，到盧國公府了。“
程巖整了整衣冠。今日他特意穿了一件靛青色的圓領袍，腰間只繫了一條素色革帶，既不失禮數，又不會太過招搖。國公府門前的石獅下，早有管家提著琉璃燈籠等候多時。
“程大人，國公爺在後園箭亭等您。“
穿過三重院落時，程巖注意到府中戒備比平日森嚴許多。迴廊轉角處多了幾個身著勁裝的侍衛，雖然作僕役打扮，但腰間隱約可見兵器的輪廓。領路的管家似乎察覺到他的目光，低聲道：“近日朝中不太平，國公爺特意加強了護衛。“
後園的箭亭建在一處人工堆砌的小丘上，四周遍植松柏，是個絕密的議事之所。程咬金正背對著入口，專心致志地除錯一張鐵胎弓。聽到腳步聲，他頭也不回地說道：“把門帶上，任何人不準靠近三十步內。“
待僕人退下，程咬金才轉過身來。這位名震天下的猛將今夜只穿了一件褐色麻布短衫，腰間隨意繫著一條皮革蹀躞帶，看起來像個尋常的獵戶。但那雙鷹隼般的眼睛，在燈火下依然銳利得令人心驚。
“坐。“程咬金指了指鋪著虎皮的胡床，“嚐嚐這個，剛從隴右送來的馬奶酒。“
程巖接過鎏金酒杯，小心斟酌著措辭：“叔父，今日魏徵大人...“
“我都知道了。“程咬金突然從案几下抽出一卷竹簡，“啪“地甩在程巖面前，“看看這個。“
竹簡上密密麻麻記錄著各州軍械庫的異常損耗，程巖越看越是心驚。其中幷州的情況尤為觸目驚心——近三年來，每逢冬季，弓弩的損毀率竟高達七成。
“崔家在河東有十九處鹽井。“程咬金冷笑道，“他們故意在冶鐵用的井水裡加料，好讓軍械按時報廢，再從自家作坊高價回購。“
程巖突然想起什麼，從袖中取出一個錦囊：“這是大壯前日託人送來的。“裡面是幾枚變形的箭簇，在燈光下泛著詭異的青灰色。
程咬金接過箭簇，用匕首刮下些許粉末，投入酒杯中。酒液立刻泛起細密的泡沫，散發出一股刺鼻的氣味。
“果然是硝鹽。“程咬金眼中寒光一閃，“你明日兩儀殿面聖，陛下會讓你演示火藥。崔家必定會從中作梗，你要做好準備。“
“侄兒該當如何應對？“
程咬金起身走到一副屏風前，猛地拉開帷幕。屏風後竟是一幅精細的大唐疆域圖，各州要衝都用不同顏色的小旗標註。
“你以防疫使的身份巡察各州。“程咬金的手指從長安一路劃到河東，“明查疫病，暗查軍械。這裡，這裡，還有這裡...“他在幾處關隘重重一點，“都有我們的人。“
程巖注意到，程咬金所說的幾個地點，恰好都是劉大壯近期駐防過的要塞。一個大膽的猜測浮上心頭：“莫非大壯他...“
“那小子是個福將。“程咬金難得露出讚許的神色，“上月他在太原倉查出問題箭簇十萬支，還順藤摸瓜找到了崔家的私礦。“說著從懷中取出一枚銅符，“這是陛下特批的密旨，準你調動沿途府兵。“
程巖接過銅符，只覺重若千鈞。這枚不過寸許的符信，意味著他正式踏入了朝堂最危險的博弈場。
“記住，“程咬金突然按住他的肩膀，“明日無論崔家人如何挑釁，你只需做好一件事——“
窗外一陣秋風掠過，吹得燈焰劇烈搖晃。在明滅的光影中，程咬金的聲音格外清晰：
“讓滿朝文武都看清，那些'意外'損毀的軍械，到底是怎麼在崔家手裡變成廢鐵的。
程咬金從檀木匣中取出一卷泛黃的羊皮紙，在案几上徐徐展開。程巖湊近細看，發現是一幅精細的太極殿平面圖，連每位大臣的站位都標註得清清楚楚。
“明日你站在這裡。“程咬金粗壯的手指點在殿門右側第三根立柱旁，“正好能讓所有人看清演示，又不會離陛下太近。“
程巖注意到圖上還標註著幾處硃砂記號：“這些是...“
“崔家的黨羽。“程咬金冷笑一聲，“禮部侍郎崔明遠必定會站在這個位置，他身邊那個白面書生是御史臺的王煥之，都是崔氏門下的走狗。“
窗外傳來梆子聲，已是亥時。程咬金取來一盞青銅油燈，將燈芯挑得更亮些。跳動的火光在他剛毅的臉上投下深淺不一的陰影，勾勒出數道刀刻般的皺紋。
“演示時要注意三點。“程咬金從懷中取出三枚銅錢，依次排在案几上。
第一枚銅錢上沾著些黑色粉末：“火藥分量要精確。當著滿朝文武的面，威力寧可小些，也不能出紕漏。“
第二枚銅錢上纏著一根紅線：“引線長度要計算好。從點燃到爆炸，最好控制在三次呼吸的時間。“
第三枚銅錢則被從中劈開：“最關鍵的是這個——“程咬金突然壓低聲音，“要在爆炸後的煙霧裡，讓所有人看清軍械鏽蝕的痕跡。“
程岩心頭一震：“叔父是說...“
“你來看。“程咬金從箭亭角落搬來一個榆木箱子，掀開蓋子，裡面整齊碼放著二十餘支箭矢。他隨手取出一支遞給程巖：“摸摸箭簇。“
程巖指尖剛觸到金屬表面，就察覺到異常——本該光滑的箭簇上佈滿了細密的凹坑，像是被什麼腐蝕過一般。
“這是...“
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