在用完早飯後，嚴嵩、嚴世蕃父子，便乘上早已備好的轎子，向著紫禁城所在的方向行進。
……
紫禁城，內閣外。
待轎子停穩以後，只見嚴世蕃搶先一步下了轎子，小心翼翼地將嚴嵩從轎子裡攙扶下來。
“父親，您慢點！”
“嗯。”
看著遠處的內閣，此時的嚴嵩，心裡頓時生出許多感慨，興許這是他最後一次來內閣了。
隨後，在嚴世蕃的攙扶之下，嚴嵩踱著步子，向內閣所在的方向，緩步行進。
嚴嵩的步伐極慢，每走幾步就得停下來歇息一陣，一副老態龍鍾的樣子。
要不是嚴世蕃在一旁攙扶的話，僅憑嚴嵩一個人，是絕對走不到內閣的。
而在這個過程中，也有早起的官員，在經過內閣的時候，見到了被嚴世蕃攙扶著的嚴嵩。
在得知這一訊息以後，這些官員絲毫不敢聲張，更不敢上前叨擾，而是不自覺地加快了腳步。
畢竟，距離嚴嵩患上“呆症”告病在家，已經過去一個月的時間了，為什麼嚴嵩會選在這個時候來內閣。
難不成，是有什麼大事發生？
懷揣著這樣那樣的心思，嚴嵩迴歸的訊息，很快便傳遍了整個朝野。
這些情況，身為當事人的嚴嵩自然是無從知曉。
此時，他正停下腳步，用渾濁的眼睛，打量著周遭的殿宇，似乎要將這一切記在腦海中一樣。
在嚴世蕃小心翼翼地攙扶著嚴嵩，往內閣走的時候，高拱、張居正的轎子，也適時趕到。
當高拱看見不遠處的嚴嵩時，瞳孔驟然收縮，臉上滿是不可置信的神色。
他沒有想到，嚴嵩居然會選擇在這個時候跑來內閣。
隨後，高拱在與一旁的張居正交換完眼神後，當即三步並作兩步跟上嚴嵩父子的步伐，他打算去探一探嚴嵩的底。
張居正見此情形，也連忙跟上。
正當嚴嵩還在四下打量周遭的殿宇時，只聽身後傳來高拱，以及張居正的聲音：“見過嚴閣老！”
嚴嵩聞言，循聲望去，只見高拱、張居正站在不遠處，臉上滿是恭敬之色。
嚴嵩見來人是高拱、張居正，臉上滿是和煦的笑容，點了點頭，出言應和道：“哦，是你們兩個啊！”
隨後，只見嚴嵩招了招手，示意高拱、張居正上前，而嚴世蕃則十分識趣地退至一旁。
雙方在寒暄幾句以後，只見高拱一臉關切地看向嚴嵩所在的方向，出言詢問道：“話說嚴閣老，您老應該多多調養身體才是，怎麼會突然過來這邊？”
嚴嵩聽聞此話，也沒有隱瞞的意思，當即笑著應和道：“無妨，以後有的是時間。”
嚴嵩說完，顫顫巍巍地從袖中將早已寫好的辭呈取出，然後將其遞到高拱的面前，緊跟著開口道：“老夫今天過來，便是為了此事，勞煩肅卿替我將它遞呈給陛下！”
高拱從嚴嵩的話中，隱約察覺到了什麼，待他從嚴嵩的手中接過辭呈以後，臉上適時浮現出猶疑之色，向嚴嵩確認道：“嚴閣老，這是……”
嚴嵩聞言，也沒有隱瞞的意思，在沉吟片刻後，緊跟著開口道。
“我老了，精力也大不如前，應付起朝事來，也沒有那麼得心應手了，因此，想趁著這把身子骨還能動彈的時候，告老還鄉，享幾年清福。”
“什麼！”
待嚴嵩的話音落下，無論是高拱、還是一旁的張居正臉上，都滿是掩飾不住的震驚之色。
儘管高拱、張居正都知道嚴嵩即將致仕，但他們沒想到這一天居然會來得如此之快。
而且嚴嵩還指名道姓，讓高拱代為轉交辭呈。
按照既定流程，內閣這邊的奏疏，都得經過司禮監的手，才能夠被送到皇帝那邊。
但在此時的高拱看來，嚴嵩所要表達的意思再明顯不過了，那便是我主動退出，把內閣首輔的位置給你讓出來，希望你能夠承這一份情。
看著手上的這封奏疏，高拱的呼吸都變得急促了起來，因為接下來只需要把既定的流程走完，他就能夠順理成章地坐上內閣首輔的位置。
除了高拱以外，不遠處的張居正臉上，也滿是掩飾不住的激動之色。
在高拱坐上內閣首輔的位置以後，按照入閣的先後，他也將順勢成為內閣次輔。
目前，推行改革的所有條件已經具備，待朝局穩定以後，就能夠放開手腳，大幹一場了。
想到這裡，張居正在看向嚴嵩的目光中，多了一絲感激。
嚴嵩將高拱、張居正臉上的表情盡收眼底，在沉吟片刻後，出言提醒道：“兩位，時間不早了，咱們進去吧！”
“嗯，走吧。”
……
紫禁城，乾清宮。
“啟稟陛下，這裡是嚴閣老遞呈上來的奏疏！”
“嗯，知道了。”
嘉靖在應聲後，從呂芳的手中接過奏疏，分外專注地瀏覽起了上面的內容，只見上面寫著。
“臣嚴嵩，謹叩頭百拜奏謝，大明仁聖皇帝陛下。”
“臣乃一介寒士，才淺識陋，幸得陛下錯愛，榮寵並臻，微臣感懷無盡，自臣領任效命以來，盡心竭力，未敢有怠慢之心。”
“然臣年歲已高，已至遲暮之年，精力也大不如前，雖戒慎兢業，實已身心俱疲，微臣唯恐耽誤朝事，故而斗膽上疏，向陛下乞骸骨……”
嘉靖在將上面的內容盡數瀏覽完畢以後，用手輕輕摩挲著龍椅上雕刻的龍頭，出言吩咐道：“呂芳，你親自去內閣一趟，把嚴嵩給朕叫過來！”
“遵命，陛下！”
呂芳聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫怠慢，當即低下頭，恭敬應聲道。
呂芳知道，皇帝其實已經同意了嚴嵩乞骸骨的請求，接下來只需要按部就班地走流程就行。
除了這一封辭呈以外，嚴嵩接下來還得再遞兩次辭呈。
遞一次辭呈就同意的話，會顯得皇帝刻薄寡恩，至少三辭三讓以後，皇帝方才會放嚴嵩離開。
說白了，這就是作秀，這是做給天下人看的，畢竟，嚴嵩再怎麼說，也當了二十多年的內閣首輔了，理應得到這個待遇。
懷揣著這樣的想法，呂芳加快了步伐，向著內閣所在的方向行進。
紫禁城，內閣。
此時，嚴嵩正坐在內閣首輔的位置上，有條不紊地處理著由胥吏送來的奏疏，而一旁原本屬於徐階的位置，則是空著的。
李春芳的心裡十分清楚，徐階必定遭受了牽連，只不過陛下還沒有正式公佈案情而已。
正當李春芳思緒翻飛之際，從內閣外傳來一陣急促的腳步聲，不多時，只見一名胥吏快步走了進來。
那名胥吏在進入內閣以後，下意識地看向嚴嵩所在的方向，低下頭，恭敬稟報道。
“稟嚴閣老，呂公公在外求見！”
“嗯，知道了，讓他進來吧！”
嚴嵩聞言，將手上的毛筆放下，看向胥吏所在的方向，點了點頭，出言吩咐道。
“是，嚴閣老！”
胥吏在應聲後，很快便邁步離去。
對於呂芳到訪內閣一事，眾人的臉上沒有浮現絲毫的意外之色。
因為呂芳這次過來，便是奉了皇帝的旨意，要將嚴嵩這位即將致仕的內閣首輔，請去乾清宮談話。
隨後，在先前那名胥吏的引領之下，只見呂芳邁步進入了內閣。
見呂芳到來，在嚴嵩這位內閣首輔的帶領之下，剩餘的幾人紛紛從座椅上起身，向其躬身行禮道。
“見過呂公公！”
“嗯。”
呂芳聞言，在應了一聲後，看向嚴嵩所在的方向，緊跟著開口道。
“嚴閣老，咱家這次過來，便是奉了陛下的旨意，隨咱家走一趟吧！”
“嗯，走吧！”
嚴嵩應聲後，顫顫巍巍地從座椅上起身，跟隨著呂芳的步伐，走出了內閣。
走出內閣以後，只見呂芳將目光從遠處收回，轉過身來，看向嚴嵩所在的方向，一臉感慨地說道：“唉，嚴閣老您也走了，往後能說話的人，又少了一個！”
嚴嵩聽聞呂芳此話，臉上浮現出釋然之色，在沉吟片刻後，緊跟著開口道：“都會有這麼一天的！”
呂芳聞言，微不可查地搖了搖頭，臉上閃過一絲慕羨之色，自顧自地說道：“還是你們當官的好啊，再怎麼也有一條退路。”
嚴嵩聞言，臉上浮現出莫名的神色，不緊不慢地開口道：“呂公公說笑了，官場上爾虞我詐、勾心鬥角，稍不注意，就是滿盤皆輸的結局，當真是吃人不吐骨頭，難啊！”
待嚴嵩的話音落下，呂芳笑了笑，緊跟著表達了認同：“是啊，難啊，大家都難！”
“走吧，呂公公，咱們去面見陛下！”
“嗯。”