“徐閣老，陛下讓您馬上過去一趟！”
或許連呂芳自己都沒有察覺到，他在說到這裡的時候，眼神當中多了一絲憐憫。
雖然只是剎那，但徐階仍舊敏銳捕捉到了呂芳眼神的變化，再聯想到近來的一切，答案已經呼之欲出了。
隨後，只見徐階回過神來，慘笑一聲，看向呂芳所在的方向，向其確認道：“呂公公，您實話告訴我，是不是松江府徐家那邊出了什麼事？”
面對徐階的疑問，此時的呂芳並沒有開口的意思，只是保持沉默。
徐階見此情形，臉上浮現出一抹感激之色，向呂芳拱了拱手，恭敬道：“多謝呂公公了！”
呂芳將徐階臉上的表情盡收眼底，在輕嘆一聲後，不緊不慢地開口道：“走吧，徐閣老，隨咱家去面見陛下吧！”
“嗯，走吧。”
在應聲後，徐階的臉上浮現出釋然之色，跟隨著呂芳的步伐，毅然決然地走出了大廳。
在即將乘上轎子之前，徐階還停下腳步，回頭望了一眼，他知道，自己再也回不來這裡了。
……
紫禁城，乾清宮。
在將徐階引領至乾清宮以後，只見呂芳低下頭，將目光轉向此刻正坐於龍椅之上的嘉靖，恭敬稟報道。
“陛下，徐閣老到了！”
“嗯。”
隨後，呂芳來到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑。
呂芳身後的徐階見狀，當即‘撲通’一聲跪伏於地，沉聲道：“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
坐於龍椅上的嘉靖見此情形，並沒有立刻開口，而是在上下打量了徐階一番後，方才點了點頭，緩緩道：“嗯，起來吧！”
“謝陛下！”
在得到嘉靖的應允以後，徐階方才從地上緩緩起身。
在徐階從地上起身後，君臣二人相顧無言，誰也沒有說話的意思，乾清宮內的氣氛，也肉眼可見地變得凝滯了起來。
時間就這麼緩緩流逝，不知道過去了多久，只見嘉靖將目光從徐階的身上收回，出言詢問道。
“知道朕這次叫你過來，所為何事吧？”
“是的，陛下，微臣明白。”
待嘉靖的話音落下，只見徐階的臉上滿是愧疚之色，低下頭，恭敬應聲道。
“呂芳，把奏疏拿給徐閣老看看！”
“遵命，陛下！”
呂芳聽聞嘉靖此話，不敢有絲毫怠慢，當即上前從一旁的書案上，將海瑞的奏疏拿起，並來到徐階的面前。
“徐閣老！”
“嗯。”
徐階在應了一聲後，從呂芳的手中接過奏疏。
隨後，只聽嘉靖那略顯疲憊的聲音響起：“好好看看吧，這就是你苦心維護的家族，看看他們私底下都做了什麼混賬事！”
“是，陛下！”
徐階在應聲後，將奏疏翻開，逐字逐句地瀏覽起了上面的內容。
“承蒙陛下厚愛，讓微臣作為朝廷欽差，趕赴松江府查案……松江府徐家所犯下的罪名，簡直是罄竹難書，據查，嘉靖二十六年三月十五……”
徐階花了很長的時間，才將奏疏裡面的內容瀏覽完畢。
此時的徐階，彷彿一下子就蒼老了十歲，甚至連拿著奏疏的手，都開始不受控制地顫抖了起來。
上面記錄的每一樁案子，背後都代表了無數條鮮活的生命，而造成這一切的罪魁禍首，就是自己。
正是由於自己對家族的種種行徑，視而不見，乃至於睜一隻眼閉一隻眼，這才會釀成如此禍端。
自己放任背後的家族肆意兼併土地，為禍鄉里，惹得百姓怨聲載道。
這樣的自己，又與那結黨營私，蠅營狗苟的嚴嵩何異？
徐階想到這裡，一臉痛苦地閉上了眼睛，臉上的羞愧之色更甚。
隨後，只見徐階跪伏於地，一臉懇切地向嘉靖請求道。
“陛下，微臣縱容家族，為禍鄉里，並引得軍士暴動，使朝廷顏面掃地，實在是罪該萬死，懇請陛下依照大明律治微臣的罪，以正典刑！”
徐階說完，又異常鄭重地往地上磕了三個響頭。
嘉靖聞言，將目光從徐階的身上掃視而過，冷聲詢問道：“你可知按照大明律來治罪，是什麼下場？”
待嘉靖的話音落下，只見徐階低下頭，不假思索地應聲道。
“陛下，微臣早已是罪無可恕，只能夠用自己的這條命，來告慰那些死難者的在天之靈！”
徐階在說到這裡的時候，頓了頓，臉上滿是嘲弄之色，自顧自地說道。
“對於家族內的這些行為，微臣一開始也嚴厲禁止，但後來，隨著時間的推移，外加上族內時常派人前來勸說的緣故，微臣也就此作罷，對族裡的那些事睜一隻眼閉一隻眼。”
“陛下，實不相瞞，族裡的那些長輩，都是看著微臣長大的，小時候微臣不小心墜入枯井，若不是族人及時發現的話，恐怕微臣早就死在了枯井內，根本就不會有今天。”
“正是因為微臣心存僥倖，對其睜一隻眼閉一隻眼，方才鑄下如此不可挽回的大錯，事到如今，微臣只能夠用這條性命，來贖罪了！”
徐階說完，再拜。
嘉靖在聽完徐階的這番自白以後，將目光收回，擺了擺手，出言吩咐道：“嗯，起來吧！”
“謝陛下！”
待嘉靖的話音落下，只見徐階的臉上浮現出感激之色，從地上起身，恭敬應聲道。
在這之後，徐階彷彿像是突然想起來什麼似的，臉上閃過一絲擔憂之色，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼道：“陛下，嚴黨本就人多勢眾，微臣這一走，恐更加難以轄制，煩請陛下多加留意。”
事到如今，嘉靖也沒有隱瞞的意思，在沉吟片刻後，緊跟著開口道：“徐閣老不必擔心，再過不久，嚴嵩就要致仕了，接替他成為內閣首輔的人是高拱。”
徐階聞言，瞳孔驟然收縮，臉上滿是不可置信的神色。
隨後，徐階彷彿像是想明白了什麼似的，臉上浮現出恍然大悟的神色，低下頭，呢喃自語道：“高拱嗎，原來如此。”
在感慨完畢以後，只見徐階低下頭，看向嘉靖所在的方向，心悅誠服道：“陛下聖明！”
“嗯，走吧，徐閣老！”
“遵命，陛下，微臣這就告退！”
徐階在顫顫巍巍地向嘉靖躬身行禮後，便頭也不回朝著乾清宮外走去。
等到再也看不清徐階的背影后，嘉靖方才收回目光，隨後，只見轉過身來，看向一旁的呂芳，出言吩咐道：“吩咐下去，好生對待！”
“是，陛下！”
呂芳聽聞嘉靖此話，當即神色一凜，沉聲應道。
……
另一邊，京城，嚴府。
此時，嚴世蕃正火急火燎地往書房趕。
就在不久前，他得到訊息，說是呂芳親自去了徐階的宅邸一趟，隨後二人便一同前往了紫禁城。
在得知這一訊息以後，嚴世蕃大喜過望。
因為距離海瑞這位欽差大臣趕赴松江府查案，已經過去了將近一個月的時間。
這麼長的時間，案情怎麼也查清楚了。
在嚴世蕃看來，此番呂芳親自登門，背後所代表的訊息再明顯不過了，那便是皇帝打算給身為內閣次輔的徐階，保留最後一份體面。
正因為如此，嚴世蕃方才會如此急切，在得到訊息的第一時間，就迫不及待地趕去書房通知嚴嵩。
‘咚咚咚’伴隨著一陣急促的敲門聲響起，從書房內傳來嚴嵩的聲音。
“誰？”
“父親，孩兒找您有要事相商！”
嚴世蕃聽聞嚴嵩此話，強行按捺住內心的激動之色，恭敬應聲道。
待話音落下，只聽書房裡傳來嚴嵩的聲音：“嗯，進來吧！”
在得到允許後，嚴世蕃未作絲毫猶豫，當即推門而入。
進入書房以後，嚴世蕃下意識地看向嚴嵩所在的方向，俯下身體，一臉急切地說道：“父親，孩兒剛剛得到訊息，說是呂公公親自去了徐階那裡一趟！”
嚴嵩聞言，猛地從座椅上起身，渾濁的雙眼死死盯著嚴世蕃所在的方向，出言追問道：“你說什麼？”
迎著嚴嵩的目光，嚴世蕃在腦海中組織好語言後，方才將自己的想法盡皆說出。
“父親，孩兒是這麼想的，距離海瑞去松江府查案，已經快過去一個月的時間了，以海瑞的才能，恐怕早就已經查清楚了事情的來龍去脈。”
“而陛下之所以讓呂公公親自登門，則是為了給徐階保留最後一絲體面！”
在聽完嚴世蕃的想法以後，嚴嵩臉上的表情並沒有太多的變化，只是點了點頭，微不可查地應了一聲：“嗯，我知道了，下去吧。”