元修身後緊跟著面容剛毅的獨孤信與眼神銳利的賀拔威。
更引人注目的是，兩人身後還帶著數名親兵，個個膀大腰圓，肩扛沉甸甸的麻袋，腳步沉穩踏在空曠宮道上。
早已等候的高乾、高敖曹兄弟見狀，忙快步上前，躬身行禮：“臣等參見陛下。”
元修臉上帶著隨和笑意，隨意抬手：“兩位愛卿免禮平身。”
聲音在空曠華林園裡顯得有些異樣。
待高氏兄弟起身，元修率先走向一旁坐席，獨孤信與獨孤義分立其後，那幾個扛麻袋親兵則肅立殿角，如鐵塔一般。
高乾、高敖曹亦依禮在下手落座。
此時此刻，殿內氣氛透著說不出的詭異。
皇宮大內，本該宮娥穿梭，太監侍立，處處精緻奢華。
然放眼望去，御座高懸，其下卻無一人伺候，偌大宮殿裡，除君臣五人，便是那些帶著兵戈氣的親隨，清一色軍中糙漢，顯得格格不入，甚至有些蕭殺。
高乾心裡快速盤算，面上卻不動聲色。
元修似並不在意環境異常，閒適擺手，目光落高乾兄弟身上，笑道：“今日召兩位愛卿前來，別無他事，主要是想請你們品嚐一番，朕最近命人新制之物。”
說著，示意殿角親兵。
獨孤信會意，沉聲道：“開啟！”
幾名親兵立刻上前，解開麻袋口，將內物傾倒在地鋪粗布上。
嘩啦啦一陣響動，露出的竟全是顏色暗沉、乾硬如柴的風乾羊肉條。
空氣中頓時瀰漫開一股濃烈的、帶著些許腥羶的氣味。
高敖曹眉頭微皺，心裡嘀咕：‘這是什麼玩意兒？’
素來爽直，也不客氣，伸手拿起一條，湊近聞了聞，那乾硬氣息令他有些不適。
抱著嚐嚐看的想法，用力咬了一口，只覺又乾又硬又鹹，一股說不清的羶味直衝喉嚨，差點當場吐出。
強忍不適，偷偷瞥了眼身旁兄長高乾。
只見高乾面色如常，拿起一條羊肉，慢慢咀嚼，似乎還點頭，一副“尚可”模樣。
高敖曹見狀，只得把到嘴邊嫌惡硬生生咽回，勉強又嚼兩下。
元修看著他們反應，笑了笑，沒說什麼。
不一會兒，又有幾個士兵模樣的人端著托盤上來，上面吃食更簡單粗陋——大塊烤肉，外焦裡生；粗糙麵餅，硬如磚石；幾樣簡單醃菜。
完全是軍營行軍打仗吃法，與皇宮盛宴判若雲泥。
高乾看著這番景象，眼中閃過一絲精光，隨即換上憂心忡忡、替君分憂表情，起身道：
“陛下，臣聞前些時日宮中有下人不幸染疾，陛下為策萬全，將宮人暫遣調換，此乃聖上仁德，以宮人安危為念。然，這宮禁侍奉，畢竟事關天子臉面，更關乎我大魏威儀。陛下身邊豈能無人精心伺候？若陛下不棄，臣願立從門下挑選得力可靠家僕，送入宮中供陛下驅使，以保陛下起居周全，亦全大魏體面。”
元修聽了，不置可否擺手，語氣平淡：“太尉有心了。不過此等小事，不足掛齒，朕自有安排，不勞太尉掛念。”
三人又象徵性飲了幾輪酒。
菜餚雖難以下嚥，高乾兄弟心情倒不算太壞，酒也喝得尚可。
酒過三巡，元修放下酒杯，話鋒忽轉，目光悠悠看向高乾，問：“太尉，你說，朕這個天子，與尋常魏室大族家長，可有相似之處？”
高乾心中一動，面上恭敬答：
“陛下乃天下父母，萬民之主，恩澤四海，威加宇內。尋常人家長，不過主理一家一姓，如何能與陛下相提並論？陛下之德，遠勝萬家。”
元修笑了笑，似對恭維不甚在意，自顧自道：
“朕倒不這麼看。朕覺，自己這皇帝，有時就像一偌大家族家長。你看那尋常人家，若一家之中，兄長所得與弟弟所獲，相差懸殊，難免心生芥蒂，甚至衝突。這時，做家長的，便要出面調解，權衡利弊，或不能絕對均等，但也要儘量讓兄弟二人所得不至天差地別，如此，這家長才能和睦安穩，不是嗎？”
這話一出，不僅高乾，連一旁默不作聲的獨孤信與豎耳聽的高敖曹，心裡都咯噔一下。
兩人心說：‘陛下這話，分明意有所指！說的哪裡是尋常兄弟，分明暗喻權傾朝野的高歡（兄長）與眼前太尉高乾（弟弟）吧！這是說他們兄弟權勢地位分配不均？’
高乾何等人物，自然聽出弦外之音。
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