沈長河率先背誦，聲音洪亮，一字不差。聽得沈明文頭大如鬥，恨不得堵住耳朵。
輪到他時，結結巴巴地背了半天，還是錯漏百出。汗水順著他的額頭流下，手心也全是汗。
“伸手。”沈明昊拿出樹枝，聲音依舊溫和。
“大哥，我真的盡力了，”沈明文委屈道，聲音都帶上了哭腔，“可一看書就犯困......”
“二哥的腦子跟書本八字不合，”沈明齊嘆氣，語氣中帶著幾分無奈，“不如換個出路。”
沈明文眼前一亮，彷彿看到了希望：“對！我幹什麼都行，就是不能讀書！”他激動地站起來，差點踢翻了油燈。
“住嘴！”沈明昊猛地拍案而起，眼中佈滿血絲，額角青筋暴起。看到一向溫和的大哥如此動怒，沈明文縮了縮脖子，心虛地低下了頭。
沈明昊深吸一口氣，努力平復情緒。他不願輕易放棄，其他人都能讀書，為何獨獨二弟不行？一定是自己的教導方法出了問題。他的目光落在弟弟低垂的頭頂，那裡還殘留著幾道未癒合的傷痕，是前幾日在路上遭遇劫匪時留下的。
路途並不平靜，一行人又遭遇了數波劫匪。有的是饑民，眼中帶著絕望的兇光；有的是趁火打劫的流寇，手持明晃晃的刀劍；還有山野之中的山民，舉著粗糙的農具衝上來。每一次遭遇都讓隊伍的行進變得更加艱難。
最令人心寒的是那些假借同情之名的歹人。他們往往會逼迫老弱婦孺前來乞討，衣衫襤褸，面帶菜色。只要有人心軟施捨，藏在暗處的匪徒便會一擁而上，如餓狼撲食般衝向隊伍。
連日的廝殺讓沈氏族人警惕萬分，就連隨行的官差也不敢掉以輕心。每個人的神經都繃得緊緊的，生怕下一刻就會有敵人從路邊的灌木叢中竄出。孩子們稚嫩的臉上寫滿了戒備，手中緊握著削尖的木棍，那是他們在休息時製作的簡易武器。
終於，在小心翼翼地跋涉數日後，一行人踏入了永城境內。清晨的薄霧中，界碑巍然矗立，上面的文字清晰可見。
陳子明望著界碑，眼中泛起淚光，聲音有些哽咽：“總算到了，總算到了。”這一路的公幹終於有了著落，他緊繃的神經稍稍放鬆。
“爹！娘！”沈豐年一聲高呼，張開雙臂撲向界碑，臉上洋溢著久違的笑容，“總算到了像樣的地方！”他的歡呼聲在晨霧中迴盪，驚起了幾隻棲息在樹上的鳥兒。
林月一把揪住他的衣領，沒好氣地說：“你爹孃在我這兒呢，抱著石頭喊什麼！”她的語氣雖然嚴厲，眼角卻帶著笑意。
陳子明激動地說道：“前方二十里就是永城城，那裡繁華熱鬧，咱們好生歇息兩日。大家加把勁，今晚就進城！”他的聲音裡帶著難掩的興奮。
“好！”眾人精神一振，連腳步都輕快了幾分。
可當他們來到城門口，看到守衛人數翻了一倍，城外還聚集著大批難民，所有人的心都提了起來。難民們衣衫襤褸，有的蜷縮在城牆根下，有的席地而坐，眼神空洞地望著來往的行人。
“這麼多難民，可別再出什麼岔子。”有人小聲嘀咕，聲音裡滿是擔憂。
“祖宗保佑，希望這次咱們能順利進城裡！”族中的老人低聲祈禱。