正欲離開，錢掌櫃忽覺不對，回頭一看，鍋已不見蹤影。\"誰把米線端走了？\"他怒喝道，聲音中滿是懊惱。
遠處，一道修長的身影正緩緩離去，身後跟著兩名小廝。錢掌櫃無奈，只得領著沈桃桃往後廚走去。
穿過喧鬧的大堂，食客們早已等得不耐煩。\"掌櫃的，我們的米線呢？\"有人嚷嚷道，聲音中滿是急切。
錢掌櫃連忙安撫，又命人送上美酒。\"稍安勿躁，諸位，美味即刻便至。\"他的聲音中帶著幾分討好。
來到後廚，錢掌櫃清了清嗓子，對眾人道：\"都停下手中的活計。\"四位廚子留了下來，好奇地打量著沈桃桃。
沈桃桃不卑不亢，開始演示米線的做法。她動作嫻熟，如行雲流水，眾人看得入迷。一鍋米線很快煮好，香氣四溢。
錢掌櫃迫不及待地嚐了一口，頓時眼前一亮。\"就按這個標準來！\"他對廚子們說，語氣中滿是讚歎。
沈桃桃又講解了蔥薑蒜的做法，卻對醬油避而不談。錢掌櫃有些失望，眉頭微皺。\"桃姑娘，咱們說好的，兩道菜都教的，現在沒有那什麼...醬油是吧...你不能食言啊！\"
沈桃桃沉默片刻，眼中閃過一絲猶豫。\"那這樣吧，\"她緩緩開口，\"桂花糯米藕雖然做不成了，我可以另外教你們一道涼瓜炒蛋，一道厚蛋燒怎麼樣？\"
錢掌櫃眼睛一亮，\"兩道菜？\"他豎起兩根手指，確認道。
沈桃桃點頭，\"是的，兩道菜。\"
\"成交！\"錢掌櫃欣然應允，臉上露出滿意的笑容。
沈桃桃心中暗喜，這一步，她終於站穩了腳跟。
鳳棲酒樓門前，沈桃桃輕撫揹簍，嘴角微微上揚。十兩銀子悄然入空間，荷包裡六十文錢輕輕作響。秋稅的陰霾一掃而空，她心頭豁然開朗。
正午時分，烈日當頭。行人步履蹣跚，桃桃卻步伐輕快地往城西走去。她緊貼店鋪陰影前行，竹筒裡的水所剩無幾。
一家不起眼的糧店映入眼簾，桃桃推門而入。店內麻雀雖小五臟俱全，各色糧食應有盡有。她低聲詢價，買了些米麵豆類，讓店家裝進揹簍。
彎腰整理時，桃桃渾然不覺兩雙陰鷙的眼睛正在暗中窺視。其中一雙，尤為怨毒。
離開糧店，桃桃又去了趟肉鋪，買了些豬肉和下水。想到家中破舊的瓦鍋，她決定去打鐵鋪看看。
順著路人指引，桃桃來到街尾的打鐵鋪。還未進門，砸鐵聲便撲面而來，熱浪滾滾。
\"這鐵鍋怎麼賣？\"桃桃揚聲問道。
鋪中一壯碩男子正在砸鐵，古銅色肌肉上汗如雨下。他頭也不回，冷冷道：\"外面五十文，裡面八十文。\"
男子轉身，幽冷目光如刀鋒般銳利。桃桃不自覺後退兩步，暗暗打量四周。街尾行人稀少，這鐵匠面相兇悍，令人生畏。
似乎察覺到桃桃的戒備，鐵匠停下腳步，語氣緩和：\"姑娘不必害怕，我雖粗魯但非壞人。\"
他坐到長凳上，開始烤饅頭。桃桃稍稍放鬆，指著一口鍋道：\"就要這個吧，麻煩大哥取下來。\"
鐵匠單手輕鬆取下鐵鍋，問她如何攜帶。桃桃選擇揹著，轉身讓鐵匠幫忙綁在揹簍上。
鐵匠眉頭微皺，突然低聲問：\"姑娘是獨自來趕集？\"
桃桃心頭一緊，戒備地問：\"為何這麼問？\"
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