離安城最大的鹽鋪後院裡，燭火搖曳映著幾張愁雲慘淡的臉。
張掌櫃把茶杯重重墩在桌上：“這鎮北王也太狠了！咱們祖輩傳下來的鹽井，如今煉出的粗鹽又苦又澀，哪比得過安遠商行的精鹽？再這麼下去，不出三月就得關門大吉！”
旁邊的李掌櫃嘆了口氣：“誰說不是呢？鎮北王手握兵權，咱們這些商戶哪敢跟他抗衡？前些天我讓夥計去打聽，說安遠商行的精鹽根本不漲價，百姓們都擠破頭去買，咱們鋪子裡的鹽都快堆成山了。”
眾人一陣沉默，只有燭火噼裡啪啦的響著。
離安城這幾家鹽商世代靠製鹽販鹽為生，如今陳平安的精鹽橫空出世，粗鹽生意一落千丈，連帶著鹽井的工匠都快養不起了。
“依我看，硬拼肯定不行。”一直沒說話的王掌櫃忽然開口，他是幾人中最心思活絡的，“鎮北王要的是讓北境百姓吃上好鹽，咱們跟他對著幹，無異於以卵擊石，可精鹽生意這麼好，咱們就眼睜睜看著？”
張掌櫃眼睛一亮：“王老哥有主意？”
“主意倒是有一個，就怕……”王掌櫃頓了頓，壓低聲音，“鎮北王的精鹽在北境按成本價賣，可南境不一樣啊！那些富庶州府的鹽價高得離譜，咱們要是能從鎮北王手裡批精鹽，賣到南邊去，豈不兩全其美？”
李掌櫃皺眉：“可鎮北王能答應嗎？我聽說鎮北王已經和沈家商隊合作了，哪用得著咱們？”
“試試總比坐以待斃強！”王掌櫃拍板，“咱們幾家湊些厚禮，明天一早就去安遠商行求見鎮北王。他合安城建設正缺錢，說不定能給咱們條活路。”
安遠商行的會客廳裡，檀香嫋嫋，幾位鹽商侷促地站在堂中，手裡的禮盒被捏得微微變形。
陳平安剛從製鹽作坊回來，身上還帶著淡淡鹽的氣息，他端坐在主位上，目光平靜地掃過眾人。
張掌櫃深吸一口氣，率先躬身行禮：“王爺千歲！我等是黎安城的鹽商，今日冒昧前來，實在是走投無路了。”
陳平安端起茶盞抿了一口，慢悠悠道：“張掌櫃這話就怪了，本王的精鹽在北境只按成本價售賣，從未擠壓誰的生計，你們世代製鹽販鹽，若真有本事，大可也煉出精鹽來跟本王公平競爭。”
李掌櫃連忙上前一步，苦著臉道：“王爺說笑了！您這精鹽晶瑩雪白，哪是我們那些粗鹽能比的？如今百姓們都奔著安遠商行去，我們鋪子裡的鹽都快發黴了，再這麼下去，連工匠的工錢都發不起了。”
王掌櫃見陳平安神色未變，連忙接過話頭：“王爺，我等今日來不是訴苦的，是想跟王爺求個合作的門路，您的精鹽在北境惠民，可南境的百姓還吃著高價粗鹽，咱們離安城的鹽商在南境有幾十年的老渠道，若能幫王爺把精鹽賣到南邊去，既能讓更多人吃上好鹽，也能給王爺多分些利。”
陳平安眼中閃過一絲笑意，他正愁沈家商隊運力有限，這些本地鹽商熟悉南境門路，倒是不錯的補充。
他放下茶盞，指尖在桌面上輕輕敲擊：“合作？本王已經跟沈家商隊達成協議，他們的運力和渠道可比你們這些本地鹽商強多了。”
王掌櫃早有準備，連忙道：“王爺說的是！可沈家商隊雖大，卻不如我們熟悉南境的彎彎繞繞。那些州府的鹽吏、關卡的兵丁，沒我們打點根本行不通。咱們能幫王爺打通最後一里路，保證精鹽賣得更遠更穩。”
張掌櫃也趕緊附和：“是啊王爺！我們幾家在江南、淮西都有親戚坐館，那些富庶地方的世家大族最認好東西，您這精鹽要是送過去，價格翻幾番都有人搶著要！”
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