亂世黃金盛世古董，可如今天下紛亂，尤其是那條約簽訂前後，東瀛人擺出虎狼之勢。師團集結，大沽口不斷有部隊調來，僑民大量撤離，市面上那些古玩字畫竟跌得如同白菜價一般。
往日裡，那些碧眼虯髯的洋人最是闊氣，如今歐陸大戰，也銷聲匿跡了。倒是各大學的教授們，仗著新近漲了薪水，竟成了這古董市上的常客，三天兩頭便來撿個漏。
琉璃廠的買賣，十家鋪子倒有八家歇了業，光景一日不如一日。這般市道，最是苦了那些提籠架鳥的八旗爺們。
這些個提籠架鳥的，原就指著變賣祖上傳下來的玩意兒過活。可如今這行情，除非三代的東西，掌櫃的也只會堆著笑臉往外推：
“爺，您府上若是還能週轉，不妨再留些時日。這當口......唉，實在是給不上價啊。”
秋風乍起，蟹腳正肥，眼下京城最時興的莫過於兩樣消遣——持螯賞菊，設局鬥蟋。
各大飯莊的生意雖不比從前，卻也另有一番景象。客人登門，只點幾道招牌菜，略略打打牙祭便走，再不見往日裡擺滿一桌的闊綽排場。掌櫃們為了招攬主顧，只得變著花樣推陳出新，菜式愈發精緻考究。
自打思媛回京，克五便隔三差五地邀約飯局。市面雖蕭條，可內務府克家自有進項，銀錢照舊活絡，排場自然分毫不減。
“嫂子，陸三哥可曾帶您嘗過這等鮮物？”修二笑得眉眼彎彎，揚手示意桌上菜餚，“蟹粉煨豆腐、蟹柳配蘆筍，再加上蟹肉藕丁——四隻蟹變出三道菜，這排面還入得您眼吧？”
思媛執箸輕點蟹粉，琥珀蟹粉汁水裹著嫩玉般的豆腐，入口時眸光微亮：“京城館子竟也學了淮揚的巧勁，這刀工火候倒比從前精緻許多。”
克五擱下酒盞，喉頭溢位聲輕笑：“精緻？小家子氣罷了。擱從前，四隻蟹不過是個零嘴，以往八兩蟹拆的禿油黃才上得了檯面。”
他掃過窗外車水馬龍，忽然嗤笑，“如今鬧什麼共和，連吃食都跟著打了折扣。上的檯面的蟹都不見了蹤跡。”
陸嘉衍握杯的指節驟然發白，“小五子！謹言慎行。”陸嘉衍壓低嗓音，餘光警惕掃過鄰座，“這層樓往來的不是紅頂子就是洋行大班，禍從口出的道理，你不懂嗎？”
話音未落，隔壁雅間傳來杯盤相碰的脆響，驚得克五脖頸一縮。雕花槅扇外，共和旗號下的京城，百姓受苦，商賈手中沒了餘錢，可權貴們仍在雕樑畫棟間推杯換盞。歷朝歷代更迭，這等膏粱錦繡，當官的，何時曾真正短了分毫？
這邊廂蟹鮮酒香正濃，隔壁的蛐蛐罐裡卻騰起硝煙。白家大少白連旗擺的局，講究的就是個錙銖必較——每隻蟋蟀都要過戥子稱分量、量須長，連養蟲的古陶罐都得在戲園子前廊亮足一日，純純為了公平公正。
卯時三刻，晨光剛爬上窗欞，銅製鬥柵已泛著冷光。五十塊大洋打底的彩頭，須得是玩家自掏腰包，旁人只能押注跟局。
白連旗的“百戰王”採購自寧津，翅衣如墨泛著鐵色，須尾卻顫著金芒；貝子爺的“紅沙青”更是名震九城，乃是寧陽今年的戰神，鞘翅裹著層硃砂似的霜，牙鉗開合時竟帶起細微的金鳴聲。
當銅鈴第三次晃響，彩頭已滾到五百大洋。白連旗目光掃過圍觀的闊少們——廊下紅木架上，十二隻蘇州老泥罐倒像是擺了座微型擂臺。
場邊觀戰的人比場上選手還要激動，個個扯著嗓子喊：
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