興安州。
陝川湖廣三省交界，下轄三關六縣四個巡檢司。
是一片被漢江貫穿的三百里山地河谷。
這裡在崇禎九年，有兩個知州、十三個知縣，四路兵馬分軍佈防馳騁其間，是天下首屈一指的混亂之地。
在元帥府，它是陝西的直隸州，知州叫袁韜。
而在大明，它是楔進陝西的飛地，知州叫金之純。
盧象升麾下的鄖陽明軍向西挺進，前鋒兵馬已據興安州最東端的白河縣防守，作為繞過潼關收復陝西的突出部。
但明軍進駐白河縣的舉動，也被元帥府關中旅副將趙之瑞偵知，隨即發映山紅所領遊擊營，趕在明軍進兵繼續前攻下閭關，分駐三岔，堵死其北進要道，威脅洵河流域。
興安州西南的大巴山、鹽場關，則被姚章儒佔領，也就是曾欲投元帥府而不得、後同高迎祥聯軍的諸多搖黃群賊。
而其西部與漢中接壤的方山關、石泉縣等地，被數支從漢中逃出的衛所旗軍、瑞藩宗人管事、漢中府百姓團伙佔領，若是時機成熟，他們當中將會孕育出新的流賊團伙。
四面八方，各路人馬的先鋒哨探，在這片狹長河谷你來我往，局面亂得嚇人。
元帥府登記在冊的知州袁韜是個投機者。
袁韜號爭天王，本是漢中沔縣人，早年投奔響馬做賊是因為跟叔叔爭嬸子事發，確實很能爭奪。
後來加入胡九思的團伙合兵作亂，雖然算是綠林小輩，但行事狠辣驍勇善戰，即使在搖黃群賊裡也是一等一的桀驁人物。
早在姚章儒派義子秦可多到河湟獻上明軍守將頭顱時，袁韜就已經在聯名寫信的十五個大首領裡了。
只不過當年的聯名歸附沒能成功，不但沒能給劉承宗留下好印象，反而因其十五個人有十三個王，讓劉承宗推遲了自己的稱王計劃。
後來他們也沒熱臉貼冷屁股，沒再跟元帥府聯絡。
一直等到劉承宗奪取西安府，拿下陝西大部，真正在西北成為大勢，派兵進漢中向各地傳檄。
劉承宗的使者進興安州時，正趕上行十萬胡九思率六隊馬超、袁韜在圍攻興安州城。
雖然知州金之純帶劍登城，招募壯丁佈置武具，可終究兵微將寡，只要把城壕填埋、城牆拆出口子，不過是旦夕可破的樣子。
胡九思對元帥府的使者態度外熱內冷，只管招待使者飲酒食肉，但對歸附一事隻字不提。
袁韜則有不同意見，當晚內鬨襲殺行十萬胡九思，兼併其部，領了元帥府使者的檄文，以興安知州的身份給劉承宗回信，奉上輿圖、獻出貢品、記錄兵額，上表歸附。
等屯兵駐紮興安州城東面的馬超領兵趕來，木已成舟，兩軍視州兵如無物，隔城對峙四日。
關於袁韜領興安州歸附的事，使者將訊息帶回西安，主政西安的劉老爺還在心裡小小的糾結了一下。
因為這個袁韜的人品……就算擱在惡人扎堆的元帥府，不擬人得都算出格了。
高傑那種偷嫂子的已經是綠林兄弟裡枉顧倫常之輩，袁韜更是超級加輩，他偷嬸子。
偷嬸子落草，胡九思收容接納他，結果現在又因投奔帥府意見不合的嫌隙，恩將仇報將之襲殺。
若是劉承宗在關中，他必然看不上袁韜，但也不屑於因此利用其部，很可能就不會接受歸附。
但袁韜歸附時，劉承宗統帥大軍在外，吏衙管事的是父親劉向禹，把持關中武力的則是大將張天琳。
在劉向禹看來，接納袁韜給小獅子帶來的麻煩，要大於多一個這樣的敵人。
畢竟多個這樣的敵人直接乾死就行了，而多個這樣的部下，反倒要始終耗費精力防備。
但張天琳的建議是接納袁韜。
在劉承宗尚未回返的這個節骨眼上，張天琳的主要防禦方向是河南，騰不出太多人手跟鄖陽明軍掰腕子，更傾向於利用袁韜牽制盧象升的明軍。
總之就是先別管這袁韜是個什麼玩意，拿下興安州再說，多些兵馬防備側翼，能減輕他關中旅的駐防壓力。
張天琳一直在幹這個事。
劉承宗把關中防務交給他，他便不敢輕鬆，多次出關與明廷的河南總兵張任學交戰，取勝之餘，便著重在潼關以東向靈寶、陝州等地滲透，甚至開關放商隊，同堡寨的豪強土寇貿易。
為的就是減輕正面的駐防壓力。
劉承宗駐軍關中的時候，中樞兩個野戰旅在這兒鎮著，關中旅乾的是最輕巧的活兒，只管駐防潼武二關，吃糧放馬，日子好不快活。
可劉承宗一走，關中旅的駐防壓力立刻就上來，就連兵力都顯得捉襟見肘。
張天琳自己得移駐西安，由趙之瑞領兩個營分管潼武二關，怕西北方向出亂子來不及調兵，還要在渭河北岸的乾州駐紮一個營。
偌大一座西安城，駐軍不過五千多而已，卻要鎮著渭河南岸方圓百里五個縣，軍事壓力並不大，但聞警調兵跑來跑去的苦勞很重。
劉向禹也很清楚關中旅在今年春夏的苦勞，與張天琳商議許久，最終還是發了吏衙的委任狀，命衙門屬官攜官印官服，封袁韜為興安知州。
不過袁韜不是善男信女，元帥府也不是省油的燈。
劉向禹問了早前去興安的使者六隊馬超的真名，沒人知道，便隨後跟袁韜那封興安知州委任狀一起，發了一張封六隊馬超為興安營參將的委任狀。
相較於冊封袁韜為興安知州，倒是對名不見經傳的馬超冊封參將，劉向禹封的更舒服。
一來，是馬超這人仗義，面對袁韜襲殺胡九思，至少擺出了拿兵馬跟他碰一碰的架勢。
二來，則馬超的履歷乾淨，延安府人，早年加入大首領不沾泥的隊伍，被編在第六隊長亂世王郭應聘的部下。
不沾泥死在山西以後，幾隊人被闖將李自成帶著渡黃河經河南迴陝西，馬超在鄖陽脫隊，入了姚章儒、黃龍的搖黃軍。
如今這會兒，李自成、郭應聘等人都已在帥府仕官，馬超這樣的小輩，劉向禹封起官來更順心，也能利用其與袁韜對峙的嫌隙，牽制袁韜的力量。
這事其實說來，劉向禹也覺得不是那麼妥當。
因為老的六隊長郭應聘隨李自成歸附，官職才只是闖將營的千總。
李自成歸附時，畢竟將多兵少，全營才不過千把號人，而不論袁韜還是馬超，倆人都在興安州掌握著實打實三五千人的兵馬。
當然，這一千跟五千，打起來究竟誰贏誰輸，在張天琳看來，不好說。
沙汰老弱之後，沒準這興安營的兵還沒闖將營多。
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