“大姐姐最好了！”兩個小姑娘異口同聲地說道，歡喜地將簪子戴在髮髻上。
孟氏看著蘇玉華從容不迫的樣子，心中五味雜陳。記憶不由自主地回到多年前，那時的玉華還是個怯生生的小姑娘，如今卻已經長成了這般舉手投足都透著貴氣的大家閨秀。
她想起自己的親生女兒蘇含蕊，此時正在江西飽受煎熬。那個滿口甜言蜜語的錢聞禮，在汴城時還裝得人模狗樣，一到外地就原形畢露，讓含蕊吃盡了苦頭。
每次讀到女兒訴苦的信件，孟氏都恨不得立刻飛到江西去。可她又能怎麼辦？遠在天邊，近在眼前，她只能把這些苦水往肚子裡咽。
“這位是......”一旁的薛夫人眼中閃過一絲好奇。
“這是我兩位妹妹。”蘇玉華微笑著介紹道，“這是我母親孟氏。”
“想不到竟是蘇妹妹的孃親，真是好福氣啊！”薛夫人熱情地拉住孟氏的手，“養出這麼個知書達理的女兒。”
孟氏尷尬地笑了笑，心裡卻泛起一陣酸楚。她何曾有過這樣的福氣？眼前這個光彩照人的蘇玉華，不過是她的繼女罷了。
蘇玉華見狀趕緊打圓場：“走吧，咱們進去看看。這花園裡的牡丹開得正好，聽說還有從洛陽移植來的名貴品種。”
一行人說說笑笑地踏入花園。四月的暖風輕攏著層層疊疊的花瓣，帶來陣陣清甜的香氣。園中假山疊石間，綻放著各色牡丹，粉的、白的、紫的，爭相鬥豔。
花廳裡早已坐滿了汴城裡的貴婦人們。她們手捧香茗，眼睛卻不停地打量著來來往往的少女們。時不時湊在一起低聲私語，話題無非是誰家的閨女儀態好，誰家的小姐才藝出眾。
“聽說今天來了不少未出閣的小姐。”一位穿著藕荷色褙子的婦人說道。
“可不是，我家那小子也到了說親的年紀......”另一位婦人意味深長地回應。
蘇玉華聽著周圍的竊竊私語，嘴角揚起一絲若有若無的笑。這些年輕的小姐們，怕是還不知道今天這簪花宴的真正用意。就像籠子裡的金絲雀，被精心打扮得漂漂亮亮，卻不知道自己即將被誰挑中。
“若兒，你真不知道簪花宴是幹什麼的？”孟明棠驚訝地看著慕若，後者正專注地欣賞著一叢粉色牡丹。
慕若皺著眉頭：“不就是賞花嗎？聽名字就知道了啊。”
“傻丫頭。”孟明雪壓低聲音說道，“這是相看兒媳的場合！那些太太們，可都是來給自家兒子挑媳婦的。”
慕若驚得張大了嘴：“什麼？”她猛然意識到為什麼姑母總想帶她來參加這種宴會了。難怪今早特意讓丫鬟給她梳了個最適合未出閣少女的垂髫髻，還換上了那件月白色的襦裙。
“我可不想這麼早就被人相中。”慕若嘟著嘴說，“我還想再多玩幾年呢。”
就在這時，一陣騷動從花園入口傳來。原來是吏部尚書家的夫人到了，身後跟著兩個年輕公子。不少小姐的目光都不由自主地被吸引過去，就連慕若也忍不住多看了兩眼。
“那是戶部尚書家的大公子和二公子吧？”有人小聲議論道。
“聽說大公子已經定親了，二公子倒是還沒有著落。”
蘇玉華站在不遠處，看著這群天真爛漫的少女，不由想起自己當年也是這般年紀。那時的她已經明白，在這樣的場合裡，每一個舉止、每一個眼神，都可能決定一個人的命運。
慕若站在花園角落，看著遠處鶯鶯燕燕般的貴女們，心中百味雜陳。她低頭看了看自己這身粉色繡花裙裝，再摸了摸頭上繁複的珠花，只覺渾身不自在。