天剛矇矇亮，寒氣砭骨。萬福村村口那棵歪脖子老槐樹下，黑壓壓擠滿了人。
沒有喧譁，只有粗重的呼吸凝成白霧，和風颳過枯枝的嗚咽。
村民們裹著厚襖子，抄著手，眼神複雜地看著槐樹下被捆成粽子的幾個人。
最慘的是王大柱。被老趙頭那記鐵鎬把砸斷了肋骨，又被憤怒的村漢們夯得渾身沒塊好肉，此刻癱在冰冷的凍土上，像條離水的魚，只能發出嗬嗬的抽氣聲，血沫子從嘴角不斷往外冒。
旁邊捆著的是李瘸子和幾個村裡有名的懶漢閒漢，都是昨夜被從熱炕頭上揪出來的。
他們臉色灰敗，眼神躲閃，不敢看人。再遠點，是錢老爺和他帶來的幾個護衛。
錢老爺錦帽貂裘上沾滿了泥雪，臉色鐵青，嘴唇抿成一條線。幾個護衛也被繳了械，捆著雙手，垂頭喪氣。
村道盡頭，傳來沉悶整齊的馬蹄聲。一隊黑甲騎士踏破晨霧而來，馬蹄鐵敲在凍土上，發出冰裂般的脆響。為首兩人，一個穿著深青色官袍，面容清癯，眼神銳利如鷹，是北境城州府嚴大人。
另一個則是一身玄色鐵甲，腰挎長刀，身形挺拔如槍，臉上帶著一道疤，是駐守北境的楚校尉。兩人身後，跟著兩隊殺氣騰騰的州府衙役和邊軍悍卒。
隊伍在槐樹下停住。嚴大人勒住馬韁，目光掃過地上那幾個粽子，最後落在被趙石頭攙扶著、額頭裹著厚厚滲血布條的老童生身上，眉頭微不可察地皺了一下。楚校尉則面無表情，手按刀柄，眼神像刮骨的寒風，掃過錢老爺那身華貴的皮裘。
季如歌從人群裡走出來。她臉色依舊蒼白，但背脊挺直，像一杆插在凍土裡的標槍。她沒看地上的王大柱，也沒看臉色鐵青的錢老爺，徑直走到嚴大人和楚校尉馬前，微微頷首：“有勞嚴大人、楚校尉。”
嚴大人捋了捋鬍鬚，聲音不高，卻帶著官威：“季村長，人犯何在？”
季如歌側身，指向地上：“偷盜村財，持械行兇，傷及人命者，王大柱。”
又指向李瘸子幾個，“勾結外人，私賣村地，意圖動搖根基者。”
最後，目光落在錢老爺身上，平靜無波：“煽風點火，勾結賭坊，放印子錢逼人作惡，覬覦北境產業，意圖強取豪奪者，錢大有，及其爪牙。”
“血口噴人！”錢老爺再也忍不住，梗著脖子嘶喊，“嚴大人！楚校尉！我錢大有是正經商人！是來談生意的！是這刁婦設局害我！還有王法嗎？！”
“王法？”楚校尉終於開口，聲音像兩塊生鐵在摩擦。他翻身下馬，沉重的鐵靴踩在凍土上，發出悶響。他走到王大柱身邊，腳尖隨意一挑。
王大柱像條死狗被翻了過來，露出懷裡那個被周老歪用腥臭破布裹了好幾層的布包。楚校尉用刀鞘挑開破布一角，那股刺鼻的甜腥氣瞬間散開。他常年戍邊，對這東西的味道再熟悉不過。
“私配猛火炸藥，”楚校尉的聲音冷得像冰，“依《大周邊戍律》，形同資敵，斬立決。”
王大柱瞳孔驟縮，喉嚨裡發出絕望的嗬嗬聲，下身瞬間溼了一片。
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