大順永昌元年四月二十六日，正午時分。熾熱的陽光灑在德勝門外的青石板上，
李過、牛金星、陳永福等人率領文武百官，正在跪迎大順皇帝李自成歸來，眾人神色肅穆沉重。戰敗的訊息早已傳回京城，全城瀰漫著緊張的氣息。
遠處傳來整齊的馬蹄聲，由遠及近。黃傘開道，騎士護衛，李自成依舊一身藍色袍褂，戴著一頂雪白的軟帽，身上裹著鮮豔的大氅，騎著高頭大馬緩緩而來。只是這般威儀之下，卻難掩他滿臉的疲憊與汙垢。胯下戰馬也因長途奔波，顯得瘦骨嶙峋，馬鞍上還沾著斑斑血跡。
當初出征時，李自成帶走了六萬精銳。如今歸來，卻只剩不足三萬人馬。
大部分將士已從東直門、朝陽門入城。只有李自成帶著兩三千御營將士，選在這午時走德勝門。這是宋獻策算出的吉時，說是能避開不詳。
李自成看著跪迎的眾臣，目光在每個人臉上掃過。長嘆一聲，一言不發地徑直往大順門而去。
馬蹄聲漸遠，跪著的官員們這才陸續起身。有人擦了擦額頭的汗珠，有人嘆了口氣，更多的人則在竊竊私語。
“皇爺這是怎麼了？連句話都不說。”
“你沒看見剛才的樣子嗎？一臉的風塵僕僕，想必是一路急行軍。”
“聽說朱家餘孽和韃子聯手了，正在追趕咱們的大軍。”
到了大順門內，李自成只留下劉宗敏、田見秀、牛金星、宋獻策、李過、李巖等心腹，命他們申時入宮議事。其餘六政府官員，則被打發回衙門辦公。
回到宮中，李自成先是沐浴更衣。溫熱的水流沖刷著他疲憊的身軀，卻洗不去心中的鬱結。換上乾淨的衣袍，用過膳食後，他便小憩片刻。
“皇爺，該醒了。”將近申時，竇氏輕聲喚醒了他。這是高皇后從崇禎後宮中為他挑選的妃子，生得明眸皓齒。只是此刻那雙美目中，卻滿是憂色。
李自成睜開眼，看著美麗的竇氏。他知道高皇后選她，是想讓她給自己生個兒子。想到這裡，他不禁苦笑。三任夫人都未能為他誕下子嗣，偏偏第二任夫人邢氏跟了高傑後，倒是連生了好幾個。這大概就是命吧。
“申時到了？”李自成舒展了下身子，活動活動僵硬的筋骨，渾身骨頭噼啪作響。
“還有一刻鐘。”竇氏輕聲答道，“要不要再歇會兒？”
“不必了。取朕的袍服來。”
竇氏取來藍色袍服，伺候他穿戴整齊。她的動作輕柔細緻，生怕碰到李自成身上的傷處。
武英殿東暖閣內，眾臣已經等候多時。
劉宗敏因在青龍嶺戰場上被滿洲兵砍傷，只能由人抬進殿來。他的右腿纏著厚厚的繃帶，隱約可見滲出的血跡。
“劉將軍傷勢如何？”李自成關切地問道。他與劉宗敏相識多年，親如兄弟。
“無妨，額命硬著呢。”劉宗敏擺擺手，臉上露出苦笑，“就是可惜了雙喜那孩子。”
提到李雙喜，李自成心中一痛。這個養子為救劉宗敏，率御營騎兵衝擊敵陣。雖然救出了劉宗敏，自己卻戰死沙場。想到那個總是笑嘻嘻的少年，如今已經長眠於荒野，李自成的眼眶不禁有些發熱。
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